日本是一个资源比较缺乏的国家。因而在太平洋战争爆发，日本夺取东南亚地区后，日本就组建运输船队将东南亚的石油，铁矿，橡胶，铝土等重要的战略资源运回本土，以维持战争机器的运转，这条从东南亚到日本的航线也成为日本的海上生命线，一旦这条海上生命线被切断，日本就离投降不远了。
日本海防舰被轰炸
为了切断日本的海上生命线，盟军出动了大批潜艇，给日本运输船队造成了极为惨重的损失。1945年1月，美国强大的航母编队突入南海，发动南海袭击战，将附近的日本运输船队扫荡一空，切断了日本海上生命线。而且随着美军在吕宋岛登陆，夺回岛上的机场和港口，盟军的飞机和舰船可以更容易的在南海活动，击沉路过的日本运输船，因而日本的海上生命线已经彻底断绝。然而，日本人并不想轻易认输，因为这意味着整场战争的彻底失败。于是日本在1945年1月下旬，发动了“南号作战”，试图打通被盟军切断的海上生命线。
日本运输船
日本运输船
因为在南海袭击战中，大规模运输船队Hi86船团在美军舰队的猛烈打击下近乎全军覆没，日本在南号作战中不敢使用几十艘船的大船队运输，而改为几艘船的小船队，试图突破盟军的封锁。在1月下旬至3月间，日本共组织了十几支从东南亚前往本土的运输船队，此即南号作战。研究者大内建二的认为南号作战共包括11支运输船队，而《战史丛书》则认为是15支。
护航的日本海防舰
这些船队的命运如下：
Hi88A船团：1月20日，南号作战第一支船队Hi88A船团从新加坡出发，一艘油轮载着17000吨航空燃油，在2艘护航舰护航下，经过十几天的航行，于2月7日到达日本。
Hi88B船团：1月28日，3艘运输船（2艘油船前往本土，1艘货船前往法属印支的头顿）在3艘护航舰的护航下从新加坡出发，油船上除了重油外还堆积了几千吨其他物资，可见日本当时的物资缺乏程度。船队到达头顿后1艘货船到达目的地与船队分离，1艘护航舰加入船队，继续向本土行驶。但1月31日船队在中南半岛沿岸航行时就被潜艇攻击，1艘运输船沉没，1艘重伤放弃，行动失败。
Hi88C船团：1月31日，2艘运输船运载物资，和3艘护航舰从新加坡出发，2月11日到达榆林后又有1艘运输船加入，整支船队成功突破封锁，又分成数队，分别于2月14日，2月27日和3月2日到达目的地。
Hi88D船团：2月4日，3艘运输船在3艘护航舰护航下从新加坡出发，2月6日和7日分别被潜艇击沉1艘运输船，船队因此在8日到达头顿后直接解散。失败。
Hi88E船团：2月11日，2艘运输船在3艘护航舰护航下从新加坡出发，3月7日到达本土。
Hi88F船团：2月11日从新加坡出发，编制为2艘运输船和2艘护航舰。1艘护航舰2次受伤在香港分离，1艘护航舰加入，3月8日到达本土。
Hi88G船团：2月14日新加坡出航，3艘小运输船和4艘护航舰，21日到达头顿后1艘运输船分离，其余向本土前进，2月23日遭空袭被击沉1艘护航舰，之后与Hi88H船团合并。
Hi88H船团：2月16日新加坡出航，3艘运输船（其中2艘前往本土）和3艘护航舰。到达头顿后1艘运输船分离，其余向本土前进。22日被美军潜艇击沉1艘运输船，23日被潜艇击沉1艘护航舰，25日和Hi88G船团合并，3月1日和3日各被击沉1艘运输船。3月17日，（G、H）两支船队4艘运输船中只有1艘到达本土。
Hi88I船团：3月15日新加坡出航，6艘小运输船（其中5艘前往本土）和3艘护航舰，在头顿分离1艘运输船，1艘护航舰加入后继续前往本土。3月20日被潜艇发现，3艘运输船被击沉。3月21日，残存的船队再次被潜艇发现，这次潜艇召来大群轰炸机轰炸，整支船队除1艘护航舰负伤逃离外全灭。
Hi96船团：2月22日新加坡出航，3艘大运输船，4艘护航舰。27日，1艘运输船被潜艇击沉，3月1日1艘运输船遭轰炸重伤，在香港撤下部分物资修理后在3月27日到达本土，船团本体3月13日到达本土。
Hi88J船团：整个南号作战的最后船队，因为南号作战损失惨重加之美军即将进攻冲绳，南号作战即将终止，作为最后的船队，这支船队集结了7艘运输船（4艘前往本土）和5艘护航舰，另有受伤返回日本的驱逐舰天津风号也用来充当运输船。3月19日离港不久，就有1艘运输船撞上美军布设的水雷离队，2天后沉没。23日到达头顿，船队重整，编制改为3艘运输船和9艘护航舰。3月28日，美军发动空袭，1艘运输船击沉，之后又被潜艇攻击，1艘运输船重伤放弃。29日，1艘护航舰被潜艇，2艘护航舰被飞机击沉，残存的最后1艘运输船也被击沉，没有运输船的船队随后解散。
天津风号驱逐舰
历时近两个月的南号作战，三十多艘向本土运输物资的运输船大部分都被击沉了，只有少数能回到本土。3月中旬，损失惨重但却战果不多的南号作战终止了。这之后，从东南亚向日本本土运输物资的“南方航路”彻底断绝。海上生命线的中断也标志着日本即将彻底失败。