板垣师团在日本军队中的正式编号是第五师团，板垣师团是中国人对于这支军队的称呼，因其第19任师团长板垣征四郎中将而得名，曾创下在中国战场和70余个师先后对阵的纪录，有“钢军”之称。
第五师团是日本明治维新后最早的7个师团之一，日本侵华前的17个常备师团之一，日军最早的4个机械化师团之一。由歩兵第11联队、歩兵第21联队、歩兵第42联队、野炮兵第5联队、捜索第5联队、工兵第5联队、辎重兵第5联队等部队组成，部队兵源都来自于日本广岛，因此也被称为广岛师团。
第五师团可以说一直是日本对外侵略的急先锋。1894年中日甲午战争，第五师团是最早攻入朝鲜的部队，攻陷平壤、侵入中国东北；1904年日俄战争，第五师团打满全场，参加了辽阳、沙河、奉天会战；1937年七七事变爆发后，第五师团是日本侵略者侵占中国华北地区的主力，参与过淞沪会战、徐州会战、南口战役、忻口战役、昆仑关战役，更是参与过南京大屠杀，可以说这支部队满手都是中国人民的鲜血。
1941年太平洋战争爆发后，第五师团被调往东南亚作战，参加进攻马来西亚、新加坡、菲律宾、印度尼西亚的战斗。1945年日本战败投降的时候，第五师团正在巴布亚新几内亚地区作战，接到天皇宣布无条件投降的电报后，当时的第五师团师团长山田清一切腹自尽。
在第五师团26位师团长中以板垣征四郎最为出名。板垣征四郎，在日本陆军中素有板垣之胆的赞誉，是推动日本侵略战争的重要推手之一，九一八事变的主要策划者，第二次世界大战甲级战犯之一。