我们大家似乎都会将集中营与极权统治联系起来，比如苏联古拉格群岛、 德国法西斯的奥斯维辛，可是也许你不知道，在20世纪还没有开始之前，集中营这种集中强迫劳动的形式就已经在古巴出现了。在那儿有两个将军将未经审判的平民圈禁在一起集中劳动，这可以被视为集中营的最早的现代“实验”。
“劳动带来自由”
19世纪末古巴反对西班牙统治的独立革命运动如火如荼。古巴岛的西班牙总督阿内西奥·马丁内斯·坎波斯写信给西班牙首相说，要解决叛乱的唯一办法是给这里的平民和叛军更大的恐怖。为了切断叛军与平民之间的联系，有必要把平民从村里圈禁到某个西班牙政府管理的城市里，并用铁丝网隔离起来。
马丁内斯·坎波斯
但他同时表示出一种极为矛盾的心态：“我作为西班牙这个文明国家的代表，是不能真的这么做的。”
于是，西班牙召回了坎波斯，派出外号“屠夫”的瓦莱里亚诺·韦勒做他的继任者，目的就是施行坎波斯的设想，建一个大规模的集中营。
“屠夫”瓦莱里亚诺·韦勒
1896年的《纽约时报》对“屠夫”的上任评论道：“即使不能消灭叛乱分子，他也可以把枪口对准手无寸铁的古巴人民”。
于是，光是头一年就有数万人被赶进了集中营，不肯服从的平民就被处以死刑。可怕的生活条件、可怜的食物最终夺走了大约15万人的生命。
然而，这种将人大规模圈禁起来的形势其实已经持续了好几个世纪。比如欧洲殖民者在拉美地区设立的农奴制庄园。但是，直到铁丝网和自动武器被发明出来以后，才让少数人看管一个大群体成为可能。也正是因为这个技术转变，“集中营”出现了。
美国的报纸非常关注西班牙政府的暴行，美国人也自发动员起来，向挨饿的农民运送了数百万磅的玉米、土豆、豌豆、炼乳和药物，美国的铁路公司免费将这些物资运送到海港装船。当时的美国国会主席威廉·麦金利义正言辞地表示：这不是文明的战争，这是灭绝！最终只能得到荒野与坟墓！
然而，这种义正言辞并没有持续太久。在几个月以后，古巴击败了西班牙。美国占领了包括菲律宾在内的几个西班牙殖民地。针对美国的叛乱开始了。1901年，美国为了应对顽强的叛军，也搞起了集中营。一名军官记载到：“（集中营）把现实世界远远隔开，像地狱一样”。
1901年，美国在菲律宾建设的集中营
同一时期，英国人也没有落后。在1900年的布尔战争期间，英国人将20多万平民（主要是妇女与儿童）驱赶进铁丝网后面。集中营中的死亡人数远远超过了战争死亡人数。水污染、食物短缺和传染病造成了成千上万的人员死亡。 “什么时候战争变得不像战争了呢？——当我们在南部非洲开始那些野蛮行为的时候。”
英国军队围捕布尔平民
布尔战争结束以后，集中营又转移到了德国对西南非殖民地的征伐中。一开始德国人对当地的赫雷罗人实行种族灭绝——无论有没有枪，格杀勿论。后来德国人改变了做法，他们将当地土著圈在集中营里强制劳动。到了1907年集中营拆除之前，有大约7万个土著死亡，基本达到了种族灭绝的目标。
从发明到在三大洲被广泛运用，只用了短短十年时间。集中营被用来强迫劳动以消灭不受欢迎的人口、清除模糊地带、惩罚叛军的同情者，以及对付叛军妻儿老小的武器。最重要的是，集中营不是直接针对反抗者，而是让与他们有关的平民代为受过。
虽然被看成现代社会的耻辱，但集中营的使用越来越广泛。
在第一次世界大战期间，普遍征兵制的使用意味着居住在英国的德国人回国以后就马上能够成为军人。于是英国就把目标对准了他们。数以万计的德国和奥匈帝国籍的外国居民被英国圈禁起来。
同年，英国将拘留政策使用到了殖民地。德国很快做出了回应，大规模逮捕外国人，来自英国、澳大利亚、加拿大、南非等国的外籍人士全部关起来。于是，法国、古巴、新加坡、暹罗、新西兰……集中营遍布全球，成为每个国家的战时武器。
一战时期的战俘集中营
在美国，战争期间有2000多人被关押在集中营里。德国出生的瑞士指挥家卡尔·慕克因为不肯指挥乐队演奏美国国歌而被投进集中营。
到这一阶段，集中营开始变得“人性”起来。被圈禁的犯人可以收到信件、收到包裹，甚至有专门的机构保管银行账户，还有红十字会的工作人员检查营地设置和卫生情况。
这种文明的集中营带来的恶果是：被囚禁的人们以为随着战争的结束，自己终将被释放，所以不需要做无谓的抵抗。顺从的人民万万想不到竟然有了古拉格和奥斯维辛。
古拉格
马丁内斯·坎波斯将军虽然是集中营理念的发明者，但他没有将这个想法真正予以实施。他说“如果建造了这些集中营，其中的饥饿和苦难将是难以估量的。一旦它们被证明是有效的，集中营这种东西就再也难以根除了。”