出访背景
1905年，日本联合舰队在海军大将东乡平八郎的指挥下击败了沙皇俄国第二舰队，38艘俄国战舰被击沉21艘，被俘7艘，被中立国扣留6艘，回港3艘，损失舰艇共27万吨，阵亡4830人，被俘6106人；日军仅损失3艘鱼雷艇，不到300吨，亡117人，伤583人，日本取得了空前的胜利，取得了西太平洋的海上霸权，进一步威胁到了美国在檀香山。
对马海战中日本旗舰三笠号
美国时任总统西奥多·罗斯福在得知对马海战后的结果后指出：：“我充分认识到，如果他们取得胜利，这就意味着他们和我们将在未来进行一场斗争。”在谈到日本时，他明确地认为美国的潜在敌手，即“日本和它的海军是一支强大的新生力量，一支好妒忌、易过敏以及好战的力量，是一支被惹恼后能从我们手上立刻夺取菲律宾和夏威夷的力量。”
带着夹鼻眼镜的老罗斯福与身后“大白舰队”
美国最早的对日作战计划制定于1893年美国人控制夏威夷政权后不久，当时遵从马汉“不能分散舰队”的理论，美国海军将主要舰队集中在大西洋。根据当时的作战计划，预计大西洋舰队在调到太平洋之前，日军将占据夏威夷、阿留申群岛甚至西雅图南部的港湾，正是由于这样的设定，才使美国加大了开掘巴拿马运河的决心。
根据美军对日的作战计划，美国需要至少需要从大西洋调动16艘战列舰支援太平洋，而美国当时所拥有的全部战列舰也不过16艘。罗斯福总统在任期内大幅提高海军军费预算，扩充海军舰队规模，在他担任总统的1901年，美国海军拥有883名军官和25050名士兵，而到了1909年则上升为1096名军官和44500名士兵。在同一时期，海军的年度拨款已由8500万美元增至1.4亿美元。在技术上，舰队已经达到当时的先进水平。此外，还有27艘潜艇正在建造，一支主力舰队也已经集中配置起来，美国海军开始形成了一支具有战略意义的海上力量。
航行历程
罗斯福说服政府及海军内部的反对派，决定派出一支包括16艘战列舰和部分辅助船只的舰队进行全球航行。1907年12月16日，美国海军的16艘战列舰在汉普顿锚地集结，罗斯福总统亲自乘坐“五月花”号总统游艇前来欢送。舰队在埃文斯海军少将的率领下出发，首先前往英属西印度群岛的特立尼达，而后历经巴西的里约热内卢，智利的蓬塔阿雷纳斯，秘鲁的卡亚俄，墨西哥的马格达莱南湾，来到了美国西海岸，最终于1908年5月6日抵达旧金山。
■ 罗斯福总统乘坐“五月花”号游艇检阅了“大白舰队”
这16艘战列舰大多是刚竣工完成的新锐战列舰，分为第一和第二两个分舰队。第一分舰队第一中队为最新的康涅狄格级战列舰，舰队、分舰队和中队旗舰为“康涅狄格”（Connecticut (BB-18)）号，其余是“堪萨斯”(Kansas (BB-21))号、佛蒙特（Vermont (BB-20)）号、“路易斯安纳”（Louisiana (BB-19)）号。第一分舰队第二中队则是由埃默里（William H. Emory）海军少将指挥的4艘弗吉尼亚级战列舰，即中队旗舰“佐治亚”（Georgia (BB-15)）、“新泽西”号（New Jersey (BB-16)）、“罗德岛”号（Rhode Island (BB-17)）和“弗吉尼亚”号（Virginia (BB-13)）。第二分舰队第三中队由托马斯（ Charles M.Thomas.）海军少将指挥，分舰队和中队的旗舰为康涅狄格级战列舰的“明尼苏达”号（Minnesota (BB-22)），其余3艘则是缅因级战列舰的“缅因”号（Maine (BB-10)）、“密苏里”号（Missouri (BB-11)）和“俄亥俄”号（Ohio (BB-12)）。第二分舰队第四中队的战列舰比较陈旧,为伊利诺伊级和奇尔沙治级战列舰各两艘，由斯帕雷（Charles S. Sperry）海军少将担任指挥，中队旗舰是“亚拉巴马”号（Alabama (BB-8)），其他则是“伊利诺伊”号（Illinois (BB-7)）、“奇尔沙治”号（Kearsarge (BB-5)）。“肯塔基”号（Kentucky (BB-6)）。除了这16艘主力舰，舰队还包括一支由6艘驱逐舰与1艘油轮组成的雷击支队（Torpedo Flotilla），同时还有一支包括有补给舰、修理船、供应舰以及医院船等5艘辅助舰船组成的支援舰队。
大白舰队
在旧金山，由于埃文斯少将健康状况不佳，整个舰队由斯帕雷少将接任，第四中队则改由施罗德海军少将接替指挥。同时，舰队也有了若干调整，“内布拉斯加”号（Nebraska (BB-14)）与“威斯康星”号接替了“缅因”号和“亚拉巴马”号（被接替的两舰也没有就此闲着。它们于6月8日先于大白舰队出发，途经夏威夷、关岛、菲律宾、新加坡、锡兰等地到达阿拉伯半岛，然后穿过苏伊士运河进入地中海，访问了欧洲各大港口及大西洋上的亚述尔群岛，最后又先于大
白舰队于10月印日返抵本土），“明尼苏达”号被上调到第一分舰队第一中队，而“路易斯安那”号则替代它成为第二中队旗舰，第二中队指挥官也换成了温莱特海军少将，结束了这些调整后，大白舰队开始横渡太平洋。
舰队经过檀香山，然后南下访问了新西兰的奥克兰和澳大利亚的悉尼、墨尔本以及奥班尼。在澳洲，舰队受到了热烈欢迎，不管到达哪一个港口，每一个人都将其看成是公共节日和欢庆的借口。
■ 1908年10月初，“大白舰队”抵达马尼拉时，岸上搭建了一座高大的欢迎拱门
10月2日，舰队终于到达了美国在东南亚的领地菲律宾马尼拉，又在18日到达了日本横滨港。原本这次大白舰队的远航，其深层意义是包含着检验美国舰队远渡太平洋以应对可能发生的对日作战的，但是，出乎人们意料的是，舰队在日本也受到了热烈的欢迎，日本海军派出了16艘最好的军舰前来迎宾（前无畏舰6艘，装甲巡洋舰6艘，防护巡洋舰4艘。），其中包括东乡平八郎的旗舰“三笠”号，刚刚在英国订购的战列舰“香取”号和“鹿岛”号、最新的日本国产装甲巡洋舰“筑波”号和“生驹”号等，以非常高的规格与庄重的礼仪音节。此后，不仅受到了明治天皇的召见，而且庆祝活动整整持续了一周，当时在世界上最有威望的海军将领东乡平八郎海军大将，也与美国海军官兵交欢，他甚至允许美国舰队的年轻军官用地毯将他抛上天空，这些年轻军官中，就有“堪萨斯”号上的少尉威廉 哈尔西。事实上，舰队的访日将日美之间的对抗情绪大大降低，日本驻美大使高平小五郎得以和美国国务卿鲁特签订了保持太平洋现状、共同维持中国的门户开放以及中国的独立和领土完整的协议，协议中日本也接收了限制向加利福尼亚移民的内容。
■ 日本政府以非常隆重的方式欢迎“大白舰队”到访，图为在东京街头搭建的欢迎拱门，夜间有灯光照明。
“大白舰队”的官兵们排着整齐队列行进在横滨海关前面的大街上，接受日本民众的热烈欢迎。
访问日本之后，大白舰队一度分为两路，第一分舰队返回马尼拉，第二分舰队则访问厦门。清政府对此也极为重视，以最好的旗舰“海圻”号巡洋舰为首，巡洋舰“海容”号、“海筹”号、“海琛”号和鱼雷炮舰“飞鹰”号等历经甲午惨败后重建的海军精锐汇聚厦门，“飞鹰”号出港迎接，军机大臣毓朗、外务部尚书梁敦彦、当时总理南北洋海军的广东水师提督萨镇冰等高官"结彩楼于演武亭海边"，隆重欢迎来访的美国舰队。
慈禧赠大白舰队美国官兵景泰蓝杯盏
这以后，大白舰队途径锡兰(今斯里兰卡)首府科伦坡，于1909年1月3日抵达了苏伊土运河南端入口处的苏伊土城。为了让这支庞大的舰队通过,运河不得不对其他舰船临时关闭了4天。1月7日,舰队的最后一组战舰通过运河,抵达了埃及的塞得港。此后,舰队解编成几个小队,在3个多星期的时间里分头行动,所到之处包括法国的维尔佛朗什和马赛、意大利的那不勒斯、土耳其的士麦那(今伊兹密尔)、希腊的雅典和萨洛尼卡、英属马耳他以及当时属于叙利亚的贝鲁特、利比亚的的黎波里、阿尔及利亚的阿尔及尔和摩洛哥港市丹吉尔等地。恰在此时，传来了西西里岛发生大地震的消息，这是岛上第二大城市墨西拿的一场7.5级大地震，地震引发近海掀起局部浪高达12米的海啸，遇难人数高达8万以上，是欧洲有史以来死亡人数最多的地震和海啸。当即，战列舰“康涅狄格”号与“伊利诺伊”号率领两艘补给舰赶赴墨西拿，将援救物资带到灾区。此举后来赢得了意大利国王的感谢和表彰。21日,圆满完成了对各处访问的大白舰队齐集于直布罗陀，稍作休整，于2月6日准备横渡大西洋踏上归途。
■ “大白舰队”的两任舰队司令，左为罗比·埃文斯海军少将，右为查尔斯·斯佩里海军少将。
自从大白舰队离开汉普顿锚地已经有一年多了，在这一年中，又有几艘新的战列舰加入了美国舰队，这些新战列舰在大西洋编队迎候其归来，其中有最新的康涅狄格级战列舰6号舰“新罕布什尔”号（New Hampshire (BB-25)），还有两艘较小的密西西比级战列舰“密西西比”号（Mississippi (BB-23)）和爱达荷号（Mississippi (BB-23)），加上曾经一度参加过舰队的“缅因”号，还有两艘大型装甲巡洋舰“北卡罗莱纳”号（North Carolina (ACR-12)）和“蒙大拿”号( Montana (ACR-13))以及侦察巡洋舰“切斯特”号（USS Chester (CS-1)）、“伯明翰”号（Birmingham (CS-2））与“萨勒姆”号（Salem (CS-3）），使得2月22号返回汉普顿锚地的舰体数量一共达到了25艘。
事件影响
美国海军的此次主力舰队全球航行历时432天，航海里程达到四万六千多海里，这意味着美国海军已经开始成长为一支不可忽视的全球海军。航行历程表明了美国海军可以根据国家战略需要，在全球范围内机动，到达大西洋、太平洋、印度洋沿岸任何一处地区，强化了美国对夏威夷群岛的统治力量和安全，震慑了携对马海战余威、意图和美国争夺太平洋海上霸权的日本，使日本清醒的认识到自身薄弱的工业能力、国家动员能力和财政基础与美国的巨大差距，毕竟包含16艘新锐战列舰的舰队是日本即使买的起、造的出，也养不起的奢望，遏制了日本在西太平洋的进一步扩张，促使日本认同和维护美国提出的针对中国的门户开放政策。
大白舰队的此次航行也检验了罗斯福总统任期内打造的这支已经初具规模的全球海军的水平，战舰的可靠性、舰员的专业素养等通过了这次严格的测试。特别是美国在第二次工业革命中抓住先机，对许多新科技、新技术（如无线电）也进行了验证，美国海军开始跨入了世界列强的先进行列。
然而，随着无畏舰时代的到来，大白舰队变得落后和过时。