宋玉庆，1941年出生于青岛。父亲是拉京胡的艺人，6岁时他被送到戏班学艺，在教戏师傅严苛的鞭打训教下，掌握了扎实的基本功。7岁时他就在《三娘教子》《赵氏孤儿》中演娃娃生角色。1949年8月，戏班归入胶东军区文工团，8岁的宋玉庆也参了军。
宋玉庆在京剧《野猪林》中饰演林冲
1953年，马连良从香港回来后不久，到青岛演出，演《清风亭》需要一个小孩子演张继宝，就借来宋玉庆。马连良见这孩子在台上一点也不害怕，一招一式很像那么回事，非常喜欢他。赠了自己的影集给宋玉庆，并写道：“宋玉庆小同志，将来文艺界之大器。”
宋玉庆在京剧《野猪林》中饰演林冲
1955年，所在文工团被部队精简，改为山东省人民京剧团。14岁的宋玉庆退伍。1958年，剧团与中国人民志愿军京剧团合并，更名为山东省京剧团。同年宋玉庆被保送到中国戏曲学校学习京剧，他非常刻苦，别人睡午觉时他一个人在排练室练功。看了很多名家的戏，学校排演《八仙过海》他演吕洞宾，没毕业就在业内小有名气了。当时北京的院团想留下宋玉庆，但山东京剧团不肯放，宋玉庆又回到了济南，主演了《卧薪尝胆》等戏。
宋玉庆在京剧《野猪林》中饰演林冲
1957年，中国人民志愿军京剧团方荣翔等人，根据志愿军一级战斗英雄杨育才，率侦察排消灭敌精锐白虎团团部的事迹，创作了现代京剧《奇袭白虎团》。1963年10月，为了参加1964年全国京剧现代戏观摩演出大会，山东省京剧团对《奇袭白虎团》进行了重新加工。主演严伟才的是周信芳亲传弟子李师斌，因为年事已高，很多武戏演起来略显吃力。剧团决定让22岁的宋玉庆来饰演严伟才。
宋玉庆1972年与方荣翔女儿方丽萍在长春电影制片厂合影
宋玉庆随剧组深入生活，听部队首长、战斗英雄的报告，学习侦察兵的技术操练，阅读了大量志愿军相关的书籍文章，丰富自己的感性知识和军事知识。他还见到了严伟才的原型，志愿军特等功臣, 一级英雄杨育才。在谈自己的战斗事迹时，杨育才总是谈领导和战友，很少谈到自己。他的朴实、谦逊为宋玉庆塑造严伟才提供了榜样。
宋玉庆和战友们合影
为了体现这个戏的时代精神，表现志愿军的英雄气概，主创人员从剧情、人物出发，在念白、音乐唱腔上做了很多革新。念白方面，大胆采用了京白、韵白和话剧舞台道白三者糅合在一起的表现手法，这样不但有气魄，听起来也很自然。音乐唱腔上吸收了很多其他艺术种类的精华，《打败美帝野心狼》最后一句，就是在传统唱腔基础上吸收了《中国人民志愿军战歌》中的音乐旋律加以创作的，成了经典唱段。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
《奇袭白虎团》以激烈精彩的武打场面见长，高难度的惊险场面和气势宏伟的战斗场景令人过目不忘。男主角严伟才有一个高难度动作，要从两米多高的台上一周翻下来。落地后连续两个虎跳加一个前扑空翻，紧接三个跳叉一个转身360度跳叉，同时身穿厚重的军装，披着宽大的斗篷，难度极大。宋玉庆为此每天苦练无数遍。练动作时闪过腰，还摔得眼睛淌出了血，最终将这一整套动作行云流水般完美呈现。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
《奇袭白虎团》中许多动作都是根据现代军事动作加工而成的，在戏中，严伟才有个匍匐前进排除地雷的动作，全凭上臂的“勾劲”和左腿的“蹬劲”，难度很大。宋玉庆整整揣摩练习了十几天，胳膊肘和膝盖都磨出了血，一双新的练功鞋都蹭开了口，终于把这个动作拿下了。正是凭着一股子韧劲，宋玉庆将一个志愿军英雄英俊、威武地展现在舞台上。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
宋玉庆对这个角色尽心尽力，付出了难以估量的心血和汗水，他的表演融老生和武生于一炉，塑造的人物有昂扬的激情又充满军人的阳刚。在剧团前辈手把手细致的教学和传授下，宋玉庆演出了他艺术生涯堪称巅峰，甚至是新编京剧历史上最为出彩的战斗英雄形象。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
在观摩前剧组曾进京试演，按照领导要求进一步修改。为提高主题思想、突出革命英雄形象，在全剧开始前加入了一个序幕，用京剧化的《国际歌》曲调烘托，将时代背景和伟大的国际主义精神鲜明体现了出来。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
这一年，23岁的宋玉庆作为山东省文艺界的劳动模范，被选为全国人大代表。在1964年6月的全国京剧现代戏观摩大会上，《奇袭白虎团》受到观众普遍关注，场场爆满。国家领导人看过后也给予了很高评价。马连良、谭富英、裘盛戎等京剧前辈都前往剧场观看，对宋玉庆的文武全能赞叹不已。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
1964年8月10日，剧组在北戴河为毛主席演出了《奇袭白虎团》。那天宋玉庆高烧39度，打了退烧针才上场，但他忍着病痛，圆满地完成了演出任务，受到了毛主席的接见。《奇袭白虎团》被高层领导重视，不断有指示需要修改，边演边改，几乎每次演出都有改动，宋玉庆根本背不过来，有时候演出时不得不把改过的词写在手上。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
《奇袭白虎团》的排演难度极大，对男主角的唱腔身段、武打动作功底有极高的要求。所以很多样板戏都被各地剧团移植排演，唯独《奇袭白虎团》很少有其他剧团能演全场。中国京剧团也排练过《奇袭白虎团》，由当时演李玉和走红的浩亮演严伟才，但是感觉不如宋玉庆，就停止了排练。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
随着《奇袭白虎团》的成功，宋玉庆一举成名。但动乱时期，他受到了冲击，被打成“修正主义的黑苗子”、“黑省委的红人”、“三名三高的典型”，被关进牛棚，遭到批斗。1967年的一天，《奇袭白虎团》剧组应中央领导邀请在北京工人俱乐部演出，宋玉庆一边挨批斗一边还要上台演戏。北京的一群造反派听说他在台上，冲进剧场要揪斗他，一位好心的老工人把他藏在剧场地下室，才免遭一场劫难。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
1970年长春电影制片厂将《奇袭白虎团》拍成样板戏电影，宋玉庆因为长期超负荷演出，患了急性肝炎，嗓子劳累过度出了问题，不能现场录音。为了保证影片的拍摄，剧组特请余派大师级演员到山东京剧团为宋玉庆调整发声方法，以促其嗓音的恢复，但效果不大。
宋玉庆与《沙家浜》主演谭元寿
摄制组只好从中央人民广播电台借来了1965年宋玉庆的演唱录音带，一寸一寸地挑选、剪辑，然后一个字一个字地对口型，拼接成唱段。麻烦的是，当年的录音没有第三场《侦查》，剧组只能一个音一个音地给宋玉庆录音，唱词“安平里查情况”的“况”字，就录了七八遍。单单为影片配音就花去1年10个月，历经两年多才最终将《奇袭白虎团》以最原汁原味的状态搬上银幕，也意味着一代经典版本的最后绝响。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
电影《奇袭白虎团》在全国公映后，产生巨大轰动，可以说是那个年代的“动作片”，观众来信就装了几麻袋。宋玉庆扮演的严伟才英武、帅气、潇洒，成为很多人心目中的偶像。宋玉庆一举成名，也受到了领导重视，当上了剧团“革委会”主任，1973年当选“十大”代表。1974年33岁时被任命为山东省文化局局长。但宋玉庆给省委写信，婉言拒绝了，表示自己还很年轻，资历、能力、经验都不能胜任，还是继续当演员比较合适。他成了虽有任命但没有赴任的文化局长。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
1976年，“四人帮”倒台后，宋玉庆再次经历挫折。他被关在剧院后面的楼里接受隔离审查。断绝了跟外界的所有联系，甚至他妻子摔断了腿，也对他封锁消息。审查后没有发现他与“四人帮”有任何瓜葛，也没有大的原则性错误。尽管这样也给他下了个“犯有严重政治错误”的结论。
宋玉庆主演《奇袭白虎团》剧照
宋玉庆不服，给文化部和省委领导写信要求澄清是非，领导批示后经过重新审查，拿掉了鉴定中“犯有严重政治错误”这一条，他的问题得到比较彻底的澄清。但尽管这样，宋玉庆还是被打入另册，被发配到山东电影洗印厂建筑工地劳动改造，当时他正患肝炎，每天要抗水泥、钢筋，强体力劳动使他的腰受了伤。
宋玉庆1997年参加演出
艰苦条件下，宋玉庆还是放不下京剧，休息和吃饭的时间他还偷着练功，在楼后面杂草地上翻跟头、踢腿，草地都被他踢出一条路来，他盼着能够重返舞台。宋玉庆心中，京剧艺术等于他的生命，在《奇袭白虎团》成功之后，他想在有生之年，把朝鲜战场上的英雄人物，如黄继光、董存瑞、邱少云的形象都通过京剧艺术塑造出来。他希望通过他的表演，形成独具一格的抗美援朝英雄系列，但他的这个理想随着他的人生起伏成了“空想”。
宋玉庆2011年参加演出
几年后，宋玉庆终于重返舞台，1981年随团到北京演出，演了《打金砖》《野猪林》《龙凤呈祥》《四郎探母》《法门寺》等剧目。观众欣喜地发现，“严伟才”演的传统戏也很好。此后宋玉庆还随团赴日本、新加坡访问演出。1986年，在《方荣翔舞台艺术》中出演了《将相和》一折，饰演蔺相如。已经四十多岁的宋玉庆再演《奇袭白虎团》感到力不从心，他决定退下来，把演出机会更多地让给年轻人。
宋玉庆和年轻演员合影
按照当时的规定，工龄满40年可以提前退休，宋玉庆在解放前8岁就参加了工作。1993年，52岁的宋玉庆办理了离休手续。宋玉庆的妻子王晶玉是天津京剧二团的演员，是京剧大师张君秋的弟子。两人1970年结婚，1971年女儿青青出生，那时宋玉庆正在长春拍电影，他第一次见到女儿时，女儿都两岁了。
宋玉庆和妻子女儿
宋玉庆虽然担任过省级官员，但他从不为自己的私事动用权力，他妻子和女儿的户口一直在天津，夫妻没有调到一起。宋玉庆被审查时，有人劝王晶玉跟他离婚，但王晶玉坚信丈夫不是坏人。岳父母八十多岁无人照料，宋玉庆就把二老接到济南，悉心照料，把工资都交给岳父母保管。
宋玉庆
女儿青青因为父亲的原因，从小受到周围人歧视，她厌倦身边的环境，1994年，南下深圳创业。宋玉庆夫妇也随女儿到了深圳，出乎意料他受到热烈欢迎，被邀请参加了1995年深圳电视台春节联欢晚会，还被一家公司聘为副董事长。
旅美的宋玉庆夫妇2012年和到访的票友
1998年，全家人远赴美国定居。到了美国后，宋玉庆不断被人认出是曾经大红大紫的“严伟才”，经常被邀请参加各类演出。每次演出都会被要求演唱《奇袭白虎团》，他演唱最多的是其中被观众耳熟能详的那一段《打败美帝野心狼》：同志们一番辩论心明亮，识破敌人鬼心肠。美帝野心实狂妄，梦想世界逞霸强。失败时它笑里藏刀把“和平”讲，一旦间缓过劲来张牙舞爪又发疯狂。任凭它假谈真打施伎俩，狼披羊皮总是狼。对敌从不抱幻想，我们还要更警惕，紧握枪，打败美帝野心狼！
宋玉庆一家和粉丝合影