1965年新加坡脱离马来西亚后，华人商会组团游说李光耀，希望将汉语作为国语，而李光耀态度强硬：“除非击倒我，否则汉语永远不会成为新加坡国语。”
新加坡离开马来西亚并非自愿，而是被一脚踢出，当时新加坡75%都是华人，周围却都是对其虎视眈眈之众，新加坡当时1/4人口住贫民窟里，1/4无固定居所，淡水也要进口。
战后的新加坡虽然仍是转口贸易中心，但其经济结构单一，没有工业基础，马六甲海峡根本无法供养新加坡，为了生存下去，李光耀做出的第一个决定就是废除汉语，兴学英语。
很多人认为新加坡多是华人，使用汉语会更方便治理，然而李光耀并不这么认为，很长时间里，李光耀都没对此做出解释，直到2013年。
李光耀道：我们是被马来人包围下的多元族裔国家，汉语不能成为新加坡的通用语言，而为吸引外资到没资源地方又小的新加坡投资，我们必须说一种他们能懂的语言，只能是英语。
按新加坡的法律，英语、汉语、马来语和泰米尔语都是官方语言，而英语是第一语言，所有公立学校学生都要首先学习英语，其次学习各自的族群母语。
对李光耀铁腕向来争执颇多，而对此表示：“我不需要受人爱戴，而是要令人畏惧。”不过事实胜于雄辩，李光耀的做法虽然专断，却的确让新加坡取得了巨大的成功。