作者：相复励
21世纪先进教练机的争夺花落波音家，9月28日，波音公司和美国空军宣布，双方已经签署价值92亿美元的新一代高级教练机T-X项目合同。波音与瑞典萨博公司将合作生产351架新一代教练机和46套模拟器，取代在美空军已经服役半个世纪、1972年就已停产、老态龙钟而且近年来多次坠机的T-38“禽爪”教练机。
美空军要求，新一代教练机应价格便宜，操纵性良好，而且能比较真实模拟隐身战斗机F22、F35的飞行训练，飞机能超音速飞行，而且做6.5G的机动。初一看，T-X项目的技战术要求并不高，主要竞争的四个方案，无论是波音与萨博的“小F/A-18”方案，洛马与韩国KAI的T-50“金鹰”教练机改进型方案，诺格的“拉皮版T-38”方案，还是意大利阿莱尼亚马基与雷声公司联合推出的M-346美国版，都能满足竞标的技战术性能，但逐个方案细究，波音和萨博竞标的胜利并不算出人意料。
洛克希德马丁公司和韩国KAI联合推出T-50改进型虽然性能成熟，但也仅仅只停留在性能“成熟”而已。脱胎于F-16的设计理念以及摆脱不掉的韩国血统，并不容易让高傲的美国空军提起兴趣。更何况，就在竞标如火如荼的节骨眼，今年2月的新加坡航展上，韩国空军表演队的一架T-50B在起飞过程中起落架轮轴断裂侧翻起火，这已经是T-50及其衍生型号在不长的服役期内出现的第四起重大事故，对其口碑不可避免地造成影响。
洛马和KAI团队对此次竞标似乎也有些托大，洛马甚至打算在T-50A中标首日，就直接宣布其具备作战能力。在原型机上，除了加装机背保型油箱、采用了号称“围绕着第五代战机概念”设计的航电系统外，并没有太多有令人眼前一亮的改进。某种程度上说，洛马和KAI团队采取的是使用成熟货架产品、以及“战略性低价”的竞标战略，但一遇到波音和萨博报出的92亿美元超低价，就很难有胜算的概率。
诺格公司的“拉皮版T-38”方案，则又显得有些诚意不足。这种所谓的新机外形上相当传统。这种下单翼、两侧进气、高垂尾、明显的背鳍的常规尾翼布局飞机，飞行性能能在多大程度上模拟F-35、F-22，多少有些令人怀疑。作为教练机，“拉皮版T-38”座舱视野也不够好，前后座都显得有点拥挤，前舱还特别低矮，对飞行员来说并不友好。诺格公司团队在竞标过程中也显得不温不火，没有采取太多的宣传造势措施。
意大利阿莱尼亚马基与雷声公司联合推出的M-346美国版，夺标难度显得更大一些。虽然M-346性能没得说，无论是中国的教练-10还是俄罗斯的雅克-130，多少都有着M-346血统，但让美国人接受一架来自欧洲的飞机，显然并不容易。而且，M-346美国版肯定不便宜，根本不可能压到波音和萨博那样每架2500万美元的超级低价。这主要是M-346发动机选型造成的。M-346采用的是2台“小发”，用的是霍尼韦尔F124－GA－200发动机。而其他三种竞标型号则都是单台“中发”，一致选用与F/A-18相同的通用F404发动机——三代发动机可靠性之王。单凭这一点，M-346在性价比上就很难翻身。更何况，阿莱尼亚马基公司与雷声公司在美国设厂问题上的分歧也没有谈拢，基本上就宣告了M-346不太可能中标。
当然，波音与萨博的“小F/A-18”方案能中标，也得益于自身的出色设计。该机采用了F/A-18家族一贯的大边条设计，大弧形边条覆盖斜切方形进气道，以求获得极佳的大迎角性能；追求飞行感觉与F-22、F-35近似逼真，波音与萨博独树一帜设计了倾斜双垂尾，这也是四个竞标方案中唯一的双垂尾，虽然增加了阻力和重量，但更贴近F-22、F-35的设计，而且也能提高大迎角飞行性能；该机的航电系统采用大型触摸屏设计，尽可能接近F35，这也是打动美国空军的一个亮点；在至关重要的可维护性上，该机大部分检修口盖高度和人站立齐平，非常方便操作，甚至号称更换发动机只需4个人不到半个小时时间操作，这显然能给“小F/A-18”方案增色不少。
据悉，波音公司将在2023年完成首批5架T-X教练机和7套模拟器的交付。该机预计在2024年形成初始作战能力，而完整作战能力则预计在2034年达到。可预计的是，未来这款小“F/A-18”将像前辈T-38一样，长久地翱翔在天空。