永嘉县境内有一条长约三百里的楠溪江，源发永嘉县溪下乡罗垟岭西侧，源头山高海拔1192米。它在永嘉县境内流经十多个乡镇，从清水埠汇入瓯江，注入东海。
楠溪江弯弯曲曲，有36湾72滩，江流柔曲多姿，缓急相间，收放相济，江湾、浅滩、深潭、洲、岛、泉、池应有尽有。楠溪江的源头及流域，有许许多多美丽而独特的奇岩、幽洞、飞瀑、滩林、古村，构成了风景秀美、具有观赏价值和科学研究的景观。
楠溪江航拍 张则斌摄影
楠溪江源头及流域的自然和人文景观，经过专家的调查和评议，北京大学地理系为其编制了《楠溪江风景名胜区总体规划》，并通过了专家的评审。1988年8月1日，楠溪江被国务院批准并公布为国家第二批重点风景名胜区。这是以江命名的江溪型的山水田园式的风景名胜区。
楠溪江风景名胜区以清、弯、秀、美的楠溪江为主体，山水风光与田园情趣相融，主要特色可归纳为水美、岩奇、瀑多、村古、林秀。
滩林美 叶新人
水美--楠溪江江湾柔曲多姿，江水清澈，水质达到国家一级水的标准，水域各种景观应有尽有。
岩奇--秀美的山峰有40余座，相对高度在100米至300米之间，最高山峰海拔高达1200米；以山岩地貌的垂直节理形成的以石桅岩为代表的壁立之峰，雄伟壮观，并有奇特的石壁幽洞，生趣盎然。
瀑多--楠溪飞瀑天下奇，列入规划具有观赏价值的瀑布达47处，且形态美，组合佳，变幻多，规模大。
村古--村落历史悠久，有1000多年历史，且布局环境奇特，建筑类型多样，公共设施齐备，景观风格朴素，传统习俗独特。
林秀--楠溪流域的山林、滩林，林海茫茫，郁郁葱葱；郁闭率接近100%；珍稀植物多；沿江滩林美；村落园林秀。
雪后狮子岩 潘永可摄影
楠溪江风景名胜区，不仅景观丰富多彩且规模广大。楠溪江风景名胜区的面积为670.76平方公里，分大若岩、狮子岩、石桅岩、太平岩、四海山、岩坦溪、珍溪、源头八大景区。风景名胜区东西最大横向距离约47公里，南北纵深距离40公里；风景名胜区范围内楠溪江水系干流长约100公里，具有良好观赏价值的景点475个。
楠溪江风景名胜区是以典型的火山岩地貌和完整的楠溪江水系自然景观为基础，以历史悠久、文化底蕴深厚的古村落群人文景观为特色，具有高度的社会文化、历史民俗、科学考察、保护培育、文艺创作、休养度假以及野营探险等高品位游览活动的山水田园式风景名胜区。雁荡山被联合国评为世界地质公园，她是世界上最典型的白垩纪复活型破火山地质地貌，有最佳的科学考察价值，楠溪江则是雁荡山世界地质公园的组成部分，称为雁荡山世界地质公园东园区。
画里楠溪 刘仁奇摄影
楠溪江山水风光和人文古迹，如诗如画，可她比诗还美，比画还俏。当代著名作家汪曾祺，于1991年冬在楠溪江采风一周时间后，于1992年在北京写出赞美楠溪江的《初识楠溪江》文章，他在文章中如痴如狂的高喊--"我可以负责地向全世界宣告：楠溪江是很美的！"
2008年，"谢灵运杯"山水诗全国大赛风情涌动楠溪江，共征得大陆（除青海、西藏）、港澳台地区和来自新加坡等地的海外侨胞1000多位诗人词家的3000多首作品。其中浙江乐清市词人刘妙顺的一首《南乡子·春满楠溪》是这样赞美楠溪江的迷人风光的："人下绿杨堤，轻点长篙竹筏移。少女凌波飞倩影，红衣，两岸春莺迎客啼。清景美如诗，情到浓时神也迷。玉臂兜流狂泼水，涟漪，人面桃花乱碧溪。"