中国历史上有很多惨绝人寰的刑罚，特别是秦朝有很多残忍到令人发指的酷刑，在当时统治下确实起到了一定的震慑作用，但更多的是人心惶惶，也造成了社会资源的浪费。
就比如盛极一时的肉刑。
肉刑是一种残害肉体的刑罚，有五大分类，称黥、劓、刖、宫、大辟。
黥就是用蘸了墨汁的针在脸上刻字，有点像现在的纹身，在身上纹上玫瑰花，龙，自己喜欢的字等，但黥作为一种刑罚，可没这么幸福了，大多是刻上罪，犯等侮辱性字眼，并且刑满释放后这个痕迹抹不掉，要伴随终生。
劓就是把鼻子割了，无论颜值有多高，割了鼻子后就成大恐龙了，很对受了这个刑罚的人都无颜见人而选择了自杀。
刖是砍掉脚，脚砍掉后就成了废人一个，再不能劳动，摧毁犯人意志的同时，也造成了社会资源的严重浪费。楚国献和氏璧的汴禾，两代楚王因怀疑他故弄玄虚戏弄君王，各砍掉一只脚，就是刖。
宫刑大家都知道了，这是对人最严重的心理折磨，最著名的就是司马迁司马大叔，被宫刑后忍辱负重完成了流传千古的《史记》。
大辟就是死刑了。
汉文帝时，因为一个小姑娘缇萦替犯了罪去京城施以肉刑的太仓令父亲求情，愿以自己当宫奴来替父赎罪，并且罗列了被肉刑后对个人生活的悲惨的负面影响，汉文帝深受感触，废除了肉刑。用笞刑和鞭刑代替了这种对人精神上严重折磨的刑罚。这种刑罚弹性较大，打轻打重得看打手的心情和意愿，也很难有衡量的尺度标准，有些下手重就被打死了，本罪不该死，反倒也容易滋生腐败。到了景帝时期，又改良了这种刑罚标准，比如打手从始至终只能一个人行刑，而不能是这个累了换下一个，免得下手太重把人打死打残。
后来到了东汉，曹魏集团势力增大，曹操为了加强统治，想重新恢复肉刑，结果受到谋士们的强烈阻止，未能实行。
鞭刑一直保留了下来，直到今天，新加坡还有鞭刑，不过对鞭刑有了些改良，要对鞭进行消毒，还可以分几次打，有些人对新加坡高度的文明印象深刻，却对鞭刑闻风丧胆。