英国在辉煌时期，所控制的领土及殖民地几乎覆盖地球上的二十四个时区，被称为日不落帝国。在打败西班牙的无敌舰队之后，大英帝国称霸于海上，在近二百年内，一直都是世界上的头号强国。到了二十世纪，德国和日本在欧洲和亚洲对英国的霸权形成强力挑战。
在二战开始后的法国战场上，英军、法军被德军的坦克军团追得落荒而逃，希特勒却向德军发出停止追击的命令，否则，整个几十万英法与比利时联军，将会在敦刻尔克海滩上被全歼。这场大溃败却被英国首相丘吉尔说成是一场伟大的战略撤退，脸真大呀！不过，这次的溃败还不算是英军在二战最丢脸的事。
德军在二战中强大的军事实力是明摆的，而德军屡次发起的闪电战，让英法的军队在战争中极不适应，当年的英法军队的战术思想还停留在一战时期的堑壕战中，通过构筑大量的防御工事来阻挡敌人的进攻。这种落后的战法，曾经是一战时期的主要作战方式，到了二战时期，已经被德军全面抛弃。英法在二战初期的失败，除了长期的绥靖政策酿成的恶果外，重要的一点就是在军事上固步自封，英法联军被德国的快速机械化军团击败是必然的。
1941年12月8日，在日本海军对美国珍珠港发动袭击之后的第二天，日军就出现在英军的防线上，对欧美等国控制的东南亚发动了战争，日军在马来亚发动新的进攻，就是想占领英美等国在南洋的殖民地，以获得重要的战略资源，如：石油、天然橡胶、锡等，以满足今后对于战争的物质需要，以及占领并控制英国在东亚的枢纽-新加坡。
山下奉文统领日本第25集团军进攻马来亚和新加坡。由于日军配备有200多辆坦克，仅用一个月就横扫大半个马来半岛。在马来的英军却连一辆坦克也没有，二战开始后，英军整个防御的重点不在东亚，而是在欧洲及中东地区。在刚开战后三天内，日军就利用英国内奸提供的情报，将英国在马来半岛上的空军基地全部摧毁，全面掌握了战场上的制空权。
日军装甲部队速度虽然很快，但因道路崎岖难行后勤供应不及时，造成坦克所需油料短缺，何时补给到位也不可知。这对英军也说应该是好消息了。可战场之上兵贵神速，日军可不想就此停下进攻。
山下奉文来到日军的一支绰号为“银轮”的部队中视察。这支装备着一万多辆自行车的部队，因车轮钢圈因镀铬而呈银色，所以日军称其为“银轮部队”。
在进攻马来半岛时，担任陆上进攻的有日军的2个师团，约有5万兵力，而防守的英军及其它英联邦军队加起来有十几万人。日军配备的自行车，能让士兵负重能力大幅提高，可携带10公斤干粮及6公斤白米，及军需枪支弹药等装备。英军士兵却只能靠步行移动，可日军却利用自行车，让士兵能在丛林小径上快速移动，进行机动作战。
一名士兵骑着爆胎的自行车，在碎石路上发出“咯啦、咯啦”的声音，听起来和坦克履带碾在地面上的声音很相似。山下奉文立刻想出一条妙计，他下令日军银轮部队将所有自行车外胎全剥掉，在夜间让士兵们骑着铁轱辘在英军阵地前面骑来骑去，感觉这招似乎很像长坂坡桥前，张飞用过的疑兵之计。
英军构筑起防御阵地企图阻挡日军的进攻，在夜色来临后，阵地上的英军突然听到坦克履带发出的响声，以为这是日军坦克要发起新的进攻。吓破胆的英军开始仓皇撤离阵地，一路望风而逃。后面是骑着自行车的日军在追击英军。在开战后英军因遭遇连续失败，士兵对日军的攻势有了恐惧的阴影，这让撤退行动最终变成了溃败逃跑。
英军指挥印度第11步兵师奉命在吉隆坡阻击日军数天，在仕林河战役中，2个印度步兵旅实际上被消灭，而另一个印度步兵旅亦在麻坡几乎被消灭。在澳大利亚中将查理士·安达臣的指挥下，部分溃散的印度军队在澳军的支援下坚守麻坡阵地，顽强抗击日寇的进攻，进行了4天的阻击战，才使得英联邦的残馀部队能顺利撤退至新加坡。
但是，在日军的强大攻势之下，十几万英联邦军队在新加坡也只坚持了半个月，1942年2月15日全部放下武器向日军投降。与一年半以前，在法国敦刻尔克海滩上的大撤退相比，被日军用自行车吓得只能溃逃，才是英国人更不愿提及的二战往事，毕竟这令曾经不可一世的强国觉得太丢人啦！