文/独具一格
日本乒乓球队在东京奥运周期一直主打青春牌，利用一批一批的娃娃兵打天下，想利用青少年的冲劲和别人对他们的不熟悉，不断地冲击世界格局。伊藤美诚、平野美宇等一批小将只有十七八岁，张本智和更是只有十六岁，已经在国际赛事崭露头角，世界排名迈进前十。其实日本乒乓球造星计划开始之初，最早登上国际舞台的是大名鼎鼎的福原爱。
1988年出生的福原爱在2001年只有13岁的时候就开始参加全日本的锦标赛，她的打法几乎是比照邓亚萍的模子刻出来的，反手生胶回过去的球下沉得非常厉害，也是特殊打法的代表。整个职业生涯获得的成绩并没有多么的耀眼，她的打发甚至不如现在的伊藤美诚、平野美宇、石川佳纯更有威胁，但是依然有居高不下的人气，身价同样是和个人取得的成绩不成正比。长相甜美、谦逊有礼、输球哭泣的可怜巴巴都成为了大家喜欢福原爱的理由。
2003年年仅15岁的福原爱第一次参加世界乒乓球锦标赛，女单面对新加坡第一主力李佳薇，两个人特殊打法的对抗中，福原爱光脚的不怕穿鞋的，一举爆冷击败李佳薇，直到四分之一决赛遇到世界排名第一的张怡宁，福原爱止步八强。第一次参加世乒赛就打入八强，是日本时隔20年再次有人打进女单八强，小姑娘才15岁，又是甜美的美少女战士，福原爱一下成为了日本乒乓球家喻户晓的领军人物。
此后的世乒赛每一届福原爱都是记者追逐采访的重点对象，人气甚至比大魔王王楠、张怡宁还要高。也许期望太高，每次都在众人期待的目光中遗憾失败，福原爱还没遇到中国选手就第一轮第二轮出局了。每届世乒赛前福原爱的花边新闻倒是挺多，甚至为了避开中国选手，背包上挂一个王楠送的幸运鱼，希望可以避开中国大魔王。从2003年15岁打进八强，一直到最后一次的2015年世乒赛女单比赛，福原爱没有再突破初次参赛的成绩。
福原爱连续参加了四届奥运会。2008年北京奥运会单打八分之一决赛中，福原爱对阵张怡宁，福原爱的实力明显下风，张怡宁都不怎么主动进攻的，全在防，防到最后还能赢球，急得中国教练都为福原爱争取机会，让张怡宁让一个，张怡宁表示“已经让了，她还是接不住”，之后就有福原爱被打哭了的段子。
福原爱的单打最佳战绩来自职业生涯的最后一战——2016年里约奥运会，当时已经28岁的福原爱四分之一决赛直落四局淘汰了几乎很少战胜的新加坡名将冯天薇，那场比赛福原爱出手果断，速度上始终压制冯天薇，用速度限制冯天薇上手，用反手生胶打出制胜分，算了爆冷获胜。进入四强后，福原爱半决赛不敌李晓霞，争夺铜牌战不敌朝鲜削球手金宋伊，打削球一直都是福原爱的弱项，天生的正手力量小，没有杀伤力，自然就被动了，不过拿到奥运会女单第四名已经是福原爱职业生涯单打的最高荣誉。
奥运会后，日本天皇召见了里约奥运会夺金的选手，没想到福原爱跟金牌运动员一个待遇，穿上和服和奥运冠军站在一起接受了天皇的接见，可见福原爱的人气有多高。奥运会后福原爱和台湾乒乓球选手江宏杰喜结连理，如今已经在台湾定居，而且儿女双全，结婚之初还有东京奥运复出的打算，如今已经完全没有任何的计划实施，儿女就是她的世界和全部。