在新中国老一代电影演员中，如果说方化是演鬼子专业户，项堃就是演国民党将军的专业户。
尽管项堃本人不喜欢这样的归纳，但至今他在银幕上所塑造的国民党反动军官形象似乎还没人能超过。
《南征北战》中的张军长、《烈火中永生》中的徐鹏飞、《停战以后》中的国军谈判代表李国卿、《大河奔流》中的国民党军官蒋星文、《山城雪》中的国军首脑人物何应钦···
五官端正、棱角分明、目光阴锐、有不怒自威气场的项堃，把一个个国民党军官演得形神兼备、有血有肉，令人过目难忘。
尤其是《南征北战》中他饰演的骄横跋扈的国民党嫡系部队张军长，被公认为银幕经典。
艺术成就不菲的青年导演贾樟柯，在小时候就对项堃有着深刻印象。他说：“那时候我在大院里经常模仿他的表演，他影响了我们一代人···”。
曾与项堃关系有过一段不睦的老艺术家陈强，评价电影里演国军将领的许多演员时，毫不犹豫称赞说：“项堃那个老东西，演反动派军官，谁也玩不过他···”
知名演员刘晓庆说，自己是看着项堃的电影长大的。后来有幸跟项堃老师合作了《火烧圆明园》《垂帘听政》《潜网》《婚礼》4部电影，感到莫大的鼓舞。
而现今年过花甲的一代人，在六、七十年代大多反复看过“老三战”电影，几乎无人不知《南征北战》里的张军长。
项堃原籍山东德州，1915年生于后来划归河北沧州的吴桥县。
他原名叫王象坤，早年在山东济南师范学校艺术体育科毕业后，又考入南京国立戏剧专科学校，后为躲避敌人抓捕改名为“项堃”。
1936年，他与石联星合作出演话剧《镀金》，第一次登上舞台。
后来，在剧作家曹禺的推荐下，项堃加入了中国旅行剧团。抗日战争期间，曾参加进步团体演出，并应爱国侨领陈嘉庚邀请前往新加坡、马来亚等地演出抗日戏剧。1940年成为重庆中国电影制片厂演员，个人出演的首部电影名叫《青年中国》。
项堃在1941年8月参加了共产党领导的中华剧艺社，从此走上革命道路。
全国解放后，先后在上海电影制片、北京电影制片任专业演员。
1951年，上海厂拍摄影片《上饶集中营》，项堃担任摄制组业务组长，并出演片中凶神恶煞、暴戾残忍的国民党少将军官张超，这是他在银幕上塑造的第一个国民党将领形象。
时隔不到一年，项堃便在电影《南征北战》中成功饰演了反派角色张军长，从此一发不可收。
（项堃与妻子阮斐）
演艺生涯中，项堃塑造的荧幕和舞台形象多达50个以上，其中国民党高级军官有7个。
可以说，项堃饰演的这7个反面角色形象各异，特色鲜明，毫不雷同。
而项堃自己，甚至用“毛发锃亮的狼狗”、“哈巴狗”、“疯狗”，来形容自己塑造的张军长、李国卿和徐鹏飞三个主要反面角色的特征。
项堃一生艺术作风严谨，对于所扮演的每一个反面角色都始终认真对待，尽最大努力不去脸谱化，不概念化，努力让所塑造的角色有真实存在感，呼之欲出。
项堃认为，塑造一个有血有肉的角色，是一个演员的天职，没有什么正面与反面之分。
他说，作为一名演员，就是要演好角色，给人们带来好的影视作品，为人民服务。
拍摄电影《南征北战》饰演国民党军张军长时，项堃刚好36岁。
为了生动塑造这个以国民党悍将张灵甫为原型的敌军将领，经相关部门许可，项堃与搭档、片中饰演敌参谋长的演员白穆，深入到当时在山东的一处战犯管理所体验生活，当面听这些被俘国民党军高官们讲解当年的战事情景。
据项堃的女儿王慧力回忆，项堃曾在战犯的管理所内，和被关押的国民党将军一起学习，一起生活，竟然没有一个人认出他不是国民党将领。
还有资料说，此期间项堃还参与过提审战犯王耀武，当面给这位国民党第二绥靖区中将司令长官提出几个问题，认真观察王耀武的真实反应，以丰富自己的表演。
为了能够准确再现张军长这一重要角色的复杂内心活动，在拍摄期间，项堃还专门找了一间农家小土房。空闲时就拿出剧本，对人物的一言一行以及他的心理动作进行反复推敲，据此设计人物的表情、动作、说话语气等细节。
通过体验生活和对剧中人物个性的认真揣摩，项堃形象把敌张军长定义为是一条“大狼狗”，据此在拍摄时表现出张军长身材挺拔、不苟言笑，让人感觉确有一种狼狗“黑背”的威风特征。进而把张军长从骄傲狂妄、目中无人，到受挫后消沉焦虑，再到峰回路转打算出逃以及最后彻底失败后还端着臭架子的神态，刻画得惟妙惟肖。
正是项堃对演好角色的精益求精，宁可让身体整整累瘦了一圈，才有了观众至今也难以忘怀的角色“张军长”。
影片中，张军长轻蔑说出的那句“我倒要看看，共军的两条腿能不能跑过我的汽车轮子！”和“请你们坚持最后5分钟！请你们坚持最后5分钟！”，成了人们争相模仿的经典口头禅。
饰演《烈火中永生》中的军统特务头子徐鹏飞时，项堃通过研读小说《红岩》，了解真实历史人物，找到了片中军统特务头子徐鹏飞的个性特征。
拍摄期间，他盯上了一只流浪狗。经认真观察，发现这条狗身材不大，但它和其它流浪狗争抢食物时却敢于死缠烂打，即使咬输了，也要继续想法子纠缠。
项堃给这条狗的形象定义为：穷凶极恶、色厉内荏的丧家之犬，虽惶惶不可终日，但非常难缠，是一条十足的癞皮疯狗。让人恨之入骨。国民党特务头子徐鹏飞正是这样的人物。
于是，项堃在表演中，就将这条“癞皮疯狗”的个性移植到了徐鹏飞身上。有意识突出他惶惶不可终日、色厉内荏和外强中干的窘迫相态。
他不单纯地追求人物形似，而是着力于深刻揭示反派角色的本质和他的丑恶灵魂。
影片中，他扮演的徐鹏飞，面对坚贞不屈的江姐，黔驴技穷。一会儿解扣子，一会儿喝水，一会儿拿毛巾擦汗，把作垂死挣扎的特务头子的焦躁内心演绎得恰到好处。
拍摄期间，项堃与拍对手戏的赵丹经常互挑表演中的瑕疵和不足，共同为观众奉献了一份艺术巅峰之作。
在影片《停战以后》中，项堃又把国民党少将谈判代表李国卿这个角色巧妙定义为一只“哈巴狗”，特点是外表精致，对外人能虚张声势一些，对主人却只会摇尾乞怜。
在项堃的倾情演绎下，片中的国民党谈判代表李国卿，呈现出的是狂妄狡诈、卑劣愚昧、阴险毒辣，骄横自大。他受制于美蒋关系，只能秉承上司旨意，顺从美国主子脸色。对美国人奴颜媚骨，对共产党和老百姓则是一副流氓无赖的嘴脸。
正因为项堃把李国卿的角色形象被塑造得入木三分，为影片增色不少，令观众津津乐道。
饰演反派角色，项堃取得了艺术上的巨大成功，但他耿直认真的作风性格和早年历史经历，也让他受到了不少责难和挫折，1958年曾被错划为右派，下放到山东电影厂当搬运工、清扫员和普通剧务。
上世纪六十年代动荡岁月，他很快被“靠边站”，连饰演国民党反动军官太逼真也成了一条罪名，还被诬陷为“特务”，多次挨批斗，几次被送进精神病医院，儿女也受到株连，最后被下放到五七干校当勤杂工。后来。“四人帮”还准备把他投入监狱，多亏得到周总理干预才幸免于难。
粉碎“四人帮”后，项堃的所谓问题得到平反昭雪，重新焕发了艺术青春。
1978年至1985年，已经年过花甲的项堃，接连出现在影片《大河奔流》《生活的颤音》《玉色蝴蝶》《山城雪》《钟声》《潜网》《佩剑将军》《火烧圆明园》《垂帘听政》《奇迹的再现》中，留下了多个生动感人的银幕形象。
（1980年项堃在《山城雪》中扮演何应钦）
1985年9月，项堃光荣加入中国共产党，1991年被评为享受国务院政府特殊津贴专家；同年获得第三届金凤凰奖特别荣誉奖。2005年再被国家人事部和国家广电总局批准授予“国家有突出贡献电影艺术家”荣誉称号。
2009年2月，项堃因心脏病突发在北京逝世，享年94岁。
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