《笑傲江湖》是金庸创作的的武侠小说，最初在新加坡《新明日报》连载，后于1967年4月20日至1969年10月12日连载于《明报》，后结集出版。
金庸身上是有着很浓厚的历史情怀的。对于金庸的其他作品而言，大都有一个明确的历史背景，而且大抵与关键性的历史人物和历史事件有关。比如说，《书剑恩仇录》牵涉到乾隆皇帝的身世，《碧血剑》写到大明灭亡，《射雕英雄传》三部曲写到成吉思汗的蒙古帝国以及大明朝的建立，《天龙八部》写到大辽的鼎盛与大金的萌芽，而绝顶之作《鹿鼎记》串连了康熙朝前半期的历史轨迹。而《笑傲江湖》没有明确对应的历史背景，即与历史现实关联极少。金庸曾在后记中说明：“因为想写的是一些普遍性格，是生活中的常见现象，所以本书没有历史背景，这表示，类似的情景可以发生在任何朝代。”
小说男主角令狐冲出身于五岳剑派之一的华山派，师父为“君子剑”岳不群。其时少林、武当、五岳剑派等“名门正派”与“魔教”日月神教之间的斗争正炙，门户之别极严。令狐冲行走江湖，结识田伯光、桃谷六仙、不戒和尚等人物，并且在不知情下与日月神教圣姑任盈盈相识相恋，因而遭乃师误解，破门出派。
然而这武林“正”、“邪”之间的斗争，实际并不如表面上的黑白分明。令狐冲和任盈盈情投意合，携手行走江湖。逐渐发现“正派”中人左冷禅、余沧海等的各种夺权阴谋，以及劣迹恶行。机缘巧合下，令狐冲成为了恒山派掌门，并与少林寺方证大师、武当派冲虚道长两位“正派”领袖达成默契，合力抑制左冷禅的野心，以追求武林的太平。岳不群偷练辟邪剑法，击败左冷禅，成为五岳剑派领袖。林平之却为了复仇，杀了岳灵珊并将青城派灭门。
令狐冲虽助任我行夺回日月神教教主之位，却洞悉任氏野心，不愿助纣为虐；所幸任我行突然暴毙，江湖上侥幸免去一场腥风血雨。他又终使武林暂时恢复安宁。最后令狐冲与任盈盈共谐连理，退出江湖，从此不问世事。
《笑傲江湖》讲的是一个人性的故事，企图刻画中国三千多年来政治生活中的若干普遍现象……不顾一切地夺取权力，是古今中外政治生活的基本情况，过去几千年是这样，今后几千年恐怕仍会是这样。任我行、东方不败、岳不群、左冷禅这些人，在我设想时主要不是武林高手，而是政治人物。林平之、向问天、方正大师、冲虚道长、定閒师太、莫大先生、余沧海等人也是政治人物。这种形形色色的人物，每一个朝代中都有，大概在别的国家中也都有。
这种情况下，要考证《笑傲江湖》所处的时代，你要有足够细心、足够有学问。在文学史研究中，吴晗先生考证《金瓶梅》的写作年代就是一个经典案例。
小说的第六章，刘正风为了掩盖退出江湖的真实目的，花钱买了参将这样一个“芝麻绿豆的小小武官”来当；第二十二章，令狐冲路遇一位泉州府参将吴天德，抢了他的衣服、证件、银两，连鬍子都抢来贴在脸上，用来掩蔽身分，保护恒山派的师妹。几场大战下来，吴天德参将大人威震江湖，令狐冲只好挖了个坑，把那些东西都埋掉了。想起从此不能做参将，心头还颇有几分失落与怅惘。
那么，参将这个官衔是从什么时候开始设立的？ 查了《明实录》、《明代职官年表》等文献，发现明武宗正德年间才有参将的官衔，位阶约为今中高级军官。清承明制，参将一般为绿营武官，秩三四品，位于总兵、副总兵之下，都司、游击之上。如此，我们就锁定了《笑傲江湖》的时间上限，不可能早于明朝中期。问题是，下限在哪？ 有没有可能是清朝呢？
我们再从金庸小说找一个内证，看《鹿鼎记》第二十三回。韦小宝当时在少林寺出家，身边有一个老和尚师侄，法号澄观，是个“武呆子”。练武成痴，不通世务，他看到大美女阿珂出招全无章法，不由得头晕目眩，心里想：前朝有一位令狐冲大侠，他的独孤九剑无招胜有招，难道今天这个姑娘用的也是独孤九剑，无招胜有招吗？《鹿鼎记》的故事发生在清朝康熙年间，“前朝”只能是指明朝，那就是说它的下限在明末之前。
所以，《笑傲江湖》的故事背景发生在明朝。