在许多人的脑海里，一定深深地镌刻着这样一个印象：蔚蓝的大海之中，美人鱼在水中漫游，她优雅的身姿，缥缈的歌声，吸引着过往的渔船……美人鱼，这个颇具传奇色彩的名字和形象经常出现在戏剧、小说、电影等文学作品中，给我们留下了许多的故事和谈资。在航海史上曾经有这样的传说：一天，一艘威尼斯商船正从印度返航，当天夜晚，皓月似银，海平如镜，水手们忽然看见水面远处出现一个人身尾鱼的美人，裸着胸怀，抱着恬静吸奶的婴儿，但等到他们驶近，却什么也不见了。其实世界各地有着许多关于美人鱼的传说，有的叫她“海妖”，有的叫她“女河神”，希腊神话中说她是海神涅列伊的女儿。传说中的美人鱼上半身似女人般裸露，下身是一条粗大的鱼尾，常在皎洁的月光下，将上半身浮在水面上，用手臂怀抱婴儿哺乳。她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性……许多航海家、水手、渔民都说亲眼见过这一神灵，绘声绘色地描绘了她的美好形象，制造了许多耸人听闻的新闻，使彼得大帝也信以为真，英国国王乔治三世还希望得到一张鱼尾少女的画像。后来，丹麦著名作家安徒生根据这些传说写出了童话《海的女儿》，它不但打动过无数读者的心，也给飘泊在海洋中的海员以美好的憧憬与祝愿。1912年，丹麦雕塑家爱德华·埃里克森，根据安徒生童话并加上自己的想象力，用紫铜雕塑了“海姑娘”的塑像，置放在哥本哈根港口海滨公园的沙滩上，至今那半鱼半人的“海姑娘”的雕像成为丹麦的象征和骄傲？。
美人鱼一直是人们神话故事中的人物，但却从没有人证实它的存在。然而近代以来，对于美人鱼在这个世界存在的证据却不断向我们涌来。1962年，一艘苏联的货船在古巴外海莫名其妙地沉没了。由于船上载有核导弹，苏联派出了探测舰前去搜索，试图捞回核导弹。当探测舰来到沉船海域，利用摄影机巡回扫描海底时，突然，有一个怪物闯入了镜头：它像一条鱼，又像是一个在海底潜游的小孩儿，头部有腮，身上覆盖着密密的鳞片，乌黑的小眼睛望着摄影机，显得十分好奇。当时，探测船上的科学家和军事专家看到这一怪物时都惊呆了。为了捕捉这头怪物，人们把用来捕捉海底生物的一座实验水槽沉放在海床上，没过多久，怪物再次出现。当它钻进水槽准备取食时，舰上的工作人员便迅速关上水槽的门，把其吊上舰。当水槽的门被打开时，人们首先听到的是一阵海豹似的悲鸣声，接着又看到一只绿色小手从槽内伸出。等到把怪物全部拉出水槽，人们才更清楚地看到，这是一头0.6米长的人鱼宝宝，全身裹有鳞片，头部有一道骨冠，双眼惶恐地看着周围的世界……
1991年8月，美国的一些报刊报道了一则有关美人鱼的耸人听闻的新闻故事。一天清晨，在微波荡漾的加勒比海海面上，孪生兄弟、职业捕鲨能手安尼和泰勒正聚精会神地注视着宁静的海面，寻觅鲨踪。突然一条巨鲨在不远处露出海面，激起一片浪花。兄弟俩立即驾船向鲨鱼靠了过去……一会儿，一条长18.3米大鲨鱼被吊了上来，兄弟俩拿起利刀对鲨鱼开膛破肚。谁知，鲨鱼腹内竟露出了一副人头骨架！安尼和泰勒被吓住了，立即报案。警方赶到现象，发现这是一副异常奇怪的骸骨骨架，骸骨上身三分之一像成年人的骨骼，但从骨盆开始却是一条大鱼的骨骼。警方立即通知验尸官进行检验，检验结果证实是一种半人半鱼的生物。对于这副奇特的骨骼，警方又请专家进一步研究，并将资料输入电脑，根据骨骼形状绘制出了美人鱼形状。那么，美人鱼真的存在么？这不禁让我们难以回答，因为截止到目前世界上还没有关于美人鱼的影像资料，我们对于她的印象只是通过口耳相传或文字的记载得来的。现在，我们不妨再来看看历史书中是如何描述这个精灵的。
历史上，有不少自然历史学家和探险家都深信美人鱼的存在。早在2300多年前，古巴比伦的史学家巴罗索斯在《古代历史》一书中就有关于美人鱼的记载：“这种动物体型像条鱼，但鱼头下还有一个像人的头，身体下部有一双像人一样的脚连着鱼尾。”“这种人鱼……发音清晰，同人类音调相同。”“人鱼……每天浮出至海面，日落时又潜入水中。”这大概是有关美人鱼的最早的文字记载。博物学家普利尼是最早对美人鱼做出详细记录的人，他在公元1世纪所著的不朽名著《自然史》中写道：“人们称作‘海中仙女’的美人鱼，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。”1492年，哥伦布航海归来，也提到美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到了3个美人鱼高高地挺立在海面上。不过，她们不像画中那么漂亮，她们的脸有某些同人相似的方面。伦敦出版的《赫特生航海日记》是17世纪的作品。书中对美人鱼作了这样的描述：“人鱼露出海面上的背和胸部像一个女人，它的身体与一般人差不多大，皮肤很白，背上披着长长的头发。在它潜水下去时，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点。”我国古书上也有关于美人鱼的记载。如宋代的《祖异记》一书中就载有关于美人鱼的事例：宋太宗时，有一名叫查道的人出使高丽（今朝鲜），看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒．髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。宋代学者徐铉的《稽神录》中也有类似的记载。
有了那么多美丽的传说故事，再加上这些古书记载的佐证，一些科学家相信真的存在美人鱼。例如，挪威华西尼亚大学的人类学家莱尔·华格纳博士认为，美人鱼这种动物确实存在：“无论是历史记载还是现代目击者所说，美人鱼都有共同的特征，即头和上身像人一样，而下半身则有一条像海豚那样的尾巴。”普通大众对美人鱼也更加感兴趣，更急迫切的想要亲眼看看她的“庐山真面目”。于是，一些江湖骗子看到其中的商机，炮制出了一个个“活美人鱼”，上演了一幕幕的闹剧。
19世纪，许多地方举行了“人鱼”标本展览。第一次在伦敦的埃及展览馆展出时，观众蜂拥而至，使主办者大发其财，后来这个“人鱼”标本被意大利人以4万美元的高价买去。不久各地都相继举办了这样的展览，人人都想亲眼目睹一下这位海中美女的风采，使江湖骗子们大发横财。其实，这些所谓“人鱼”标本，都是动物标本制作者用鱼皮、猴子、海豹等材料镶嵌组合而成的。英国科学家弗连希·巴克连德曾经仔细地观察过一件所谓“人鱼”标本的展品，发现那怪物其实是用大鳕鱼的皮缝在猴子脑袋和躯干上做成的，下颚还长着人一样的牙齿。与此同时，马戏团的班主们也充分估计了美人鱼可能带来的盈利，于是把假造的“海姑娘”带到演艺场上，以欺骗观众，牟取暴利。以至在20世纪初，乌克兰农村还发生过这样一件事：一伙骗子推着一个活动的大鱼缸，鱼缸里装着一条假的活“人鱼”：上身由真人扮演，下身用树的白皮纺织成尾巴，尾巴里还有一双脚，蒙在一个套子里，但还隐约可见。这“人鱼”身披节日礼服，银光闪闪，还会做手势，好像是在向人们哀求：“放我回海里去吧！”骗子们边推着鱼缸，边大声嚷道：“大家要看趁早，晚了就看不到了。”由于人们不知道美人鱼究竟是什么样子，所以也有捏造美人鱼的新闻报道。1980年8月24日，科威特《火炬》报刊登了一则消息：“红海海岸发现美人鱼”，还附有一张美人鱼横卧的照片，并说埃及已汇集专家进行研究。这条消息广为传播。但不久，埃及水产科学协会公开辟谣。原来那张照片是用一张鱼和一张裸裸体女人的照片，各取一半翻拍而成。
这样一来，人们对美人鱼的传说产生了越来越多的怀疑，博物学家们开始重新估价自己的见解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中认为，大多数关于美人鱼的传说纯属无稽之谈。他指责一些人把虚构的故事同历史混为一谈：“显然，稍有头脑的人绝不会对这类奇谈怪论感兴趣，甚至会怀疑这种生物存在的可能性。”？不少科学家认为，所谓的美人鱼只不过是人们的幻觉而已，根本就不存在。但是，上世纪90年代一些美人鱼化石相继出土，又给了相信美人鱼存在的科学家强有力的支持。
1990年4月《文汇报》有这样一则报道：一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现——一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。一队建筑工人，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由苏联考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。她看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，计长有173厘米。科学家相信她死时约有100多岁的年龄。1991年7月2日，新加坡《联合日报》发表了题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道：科学家们最近发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的。化石保存得很完整，能够清楚见到这种动物拥有锋利的牙齿，还有强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。“这只动物是雌性的。大概1.2万年前在附近海岸出现。”柏列·奥干尼博士说。奥干尼博士是一名来自美国加州的考古学家，在美人鱼出现的海域工作了4年。奥干尼博士说：“它在一次水底山泥倾泻时活埋，然后被周围的石灰石所保护，而慢慢转为化石。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，无有眼帘。化石的存在是毋庸置疑的，看来世世界上似乎真的存在或曾经存在过美人鱼这种生物。可是，又一个谜团接踵而来：美人鱼到底是什么生物？她们怎么会生活在海底？海洋生物学家、动物学家和人类学家们对美人鱼了大量研究工作，并提出了许多假设。
英国海洋生物学家、英国学土院会员安利斯汀·爱特博土则认为：“人鱼可能是类人猿的另一变种：出生前活于羊水之中，一出生就可以游在水里，因此，一种可以在水中生存的类人猿动物存在，并不是一件十分奇怪的事。”美国也有部分学者赞同这一说法，认为这是目前尚未捉到的“海底人”的一种。其理由是：人类起源于海洋。现代人类的许多习惯及器官明显地保留着这方面的痕迹，诸如喜食盐、身无毛、胚胎有鳃裂、海生胎记、爱吃鱼腥、面对面性交、血液含盐……而这些特征是陆上其他哺乳动物所不具备的。当人类进化时，很可能就分成了水中、陆上两支，爬上岸的称为“人类”，下到水中的被称为“海底人”。
我国一些动物学家认为，传说中的美人鱼可能就是一种名叫“儒艮”（俗称海牛）的海洋哺乳动物。20世纪70年代，我国科研单位在南海海域曾捕获过。这种动物仍用肺呼吸，故每隔十几分钟就要浮出水面换气；背部长有稀少的长毛，这大概是目击者错认为的头发。儒艮胎生幼子，并哺乳育之。哺乳时用前肢抱子，头和胸露出水面，这可能就是人们看到的美人鱼抱子的镜头吧。因此，美人鱼不是“人”。然而也有一些生物学家始终不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的美人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒艮的人，无论如何也不会把它当成美人鱼。