1979年，李光耀开始在新加坡大力开展普通话运动，他在很多场合都介绍了学习普通话的好处，他希望新加坡人能够少用（不是“放弃”）广东话，福建话，闽南语等方言。
他为什么要这么做呢？李光耀在一次讲话用福建话说道：“再过20年，如果中国完成了他们的“四个现代化”，它的贸易量将变得相当大。到时候说华语（普通话）是很方便的，而将福建话是沟通不了的。所以（学习、使用普通话）在文化上会对我们非常有利，在经济上也会对我们非常有利。”除了这些，李光耀还希望通过普通话这门共同的华人语言，来团结不同籍贯的华族。这就是李光耀认为的普通话的三大好处：经济，文化、团结。
多年以来，李光耀就一直以追求实用和务实的姿态闻名，这是别无选择的选择。因为新加坡只是一个国土面积只有719.1平方平方公里的国家，而山西的省会太原的面积是6999平方公里，新加坡只有太原的1/10左右。要面积没有面积，要人口也没有人口，要资源也没有资源，新加坡注定了只是一个小国，小国如果没有能力改变世界，就要去改变自己适应世界，这个过程即使艰难困苦，你也需要坚持，否则你就会消亡，这是丛林法则，李光耀深知这一点，他也这么做了，而且他一次次获得了成功。
正如当初把英语列为“第一语言”是出于文化和经济上的考虑一样，李光耀在79年推行普通话，也是出于这样务实的考虑。李光耀曾说过一句很有意思的话，他说新加坡华人都是一些讨生活的农民，连土地都没有，而留在中国的都是一些秀才，没有道理说我们这些农民的后代都成功了，他们那些秀才的后代成功不了（原话不是如此，但大意是这样）。
李光耀说过以中国的体量和人口，以中华文明的质量和中国人的能力，中国必将走向腾飞。他这个判断基本正确，李光耀作为一个务实的人，他势必不会错过这次搭快车的机会。
事实上，并不只是普通话这一项，李光耀认为，新加坡除了要在语言上看起中国的普通话外，还应该在文字上看齐，所以，他在1976年5月，把中国的简体字都拿过去用了。无论一些傲慢的、天然就有大国优越感的人怎么评价李光耀，李光耀对新加坡的贡献都是无可磨灭的。他是新加坡的“国父”，没必要为其他国家的人服务，正如我们没必要服务其他国家一样，但是很多人都不不知道这一点，或者他们不愿意知道。