新加坡是东南亚的一个岛国，19世纪出便被英国殖民，二战期间又被日本占领，战后英国人又再次回到了新加坡。由于当时殖民地独立风起云涌，新加坡人民也获得了更高的自治权。马来西亚作为新加坡的邻国，二战期间也被日本占领，战后又成为英国的殖民地，直到1957年才宣告独立。
新加坡与马来半岛之间，只隔着柔佛海峡，两国间的政治、经济、文化相互影响，仿佛就是一个共同体。1961年5月，时任马来亚首相东姑·阿都拉曼正式提出了“马来西亚计划”，设想建立一个包括马来亚、新加坡、文莱、沙巴、砂拉越的大联盟。当时的新加坡总理李光耀举行全民公投，于1963年9月脱离英国正式加入马来西亚。
加入马来西亚后，在经过短暂的蜜月期后，二者间的矛盾便开始显现。新加坡人开始控诉，马来西亚中央政府对他们的歧视。更令新加坡人无法接受的是，中央政府不仅减少了对新加坡的财政计划，并将新加坡的税收由四成增加到六成。
在政治方面，马来人宣扬建立一个由巫统一党执政的政府，并强调只有马来人才是真正的马来西亚人。当时的马来西亚宪法规定，新加坡公民不能参加马来西亚的大选。然而在1964年3月，新加坡执政党人民行动党宣布成为一个全国性政党，并将参与马来西亚大选。当时的李光耀的声望极高，而且新加坡主要以华人为主，东姑·阿都拉曼担心李光耀所代表的华人将会取代马来人的地位。最终，选举以李光耀的人民行动党惨败而告终。
1964年7月21日，新加坡发生了严重的种族骚乱，当地的华人受到马来人的严重攻击，其中有22人在暴动中死亡，461人受伤。李光耀强烈谴责此次暴行，并声称马来西亚有三分之一的人口，是近100年间移民而来的。他的言论是为了说明，马来人具有更高的土著性是站不住脚的，是对当地“马来人至上”的观念所进行的有力反击。而马来人中的激进分子甚至呼吁当局逮捕李光耀。
马来西亚首相东姑·阿都拉曼经过慎重思考，决心要将新加坡和马来西亚分开，而李光耀对新马分家显然是不愿意的，他曾说过：“我不可能是一个马来人，但我可以是个马来西亚人。”1965年8月9日，新马分家的议案获得马来西亚国会和参议院的通过，随后新加坡宣布独立。
事实上，新加坡是被开除出马来西亚联邦的。在往后的日子，作为新加坡国父的李光耀曾说：“对新加坡来说，1965年8月9日不是什么值得庆祝的日子。”可见，新马分家的事件对李光耀来说是极其痛苦的，毕竟新加坡失去了马来西亚这座大靠山，往后的日子需要依靠自己进行打拼。