地球生命是宇宙中唯一的存在吗？太阳系中是否存在另一颗孕育生命的星球？
科学家认为土卫二和欧罗巴（木卫二）冰层之下黑暗而寒冷的海洋有可能是外星生命的栖居之所，还有人提出干旱贫瘠的火星才是生命繁衍生息之地。最新研究显示，科学家猜测已久的事或将成为现实！
智利的阿塔卡玛沙漠被称为“世界干极”，年平均降雨量不到0.1毫米，是世界最干燥的地方之一，曾创下91年间滴雨未下的干旱记录。这里是地球上和火星环境最为接近的地方，NASA也将阿塔卡玛沙漠作为火星车测试场地和研究地外生命生存条件的场所。
近日，科学家从一台名为Zoë的火星车挖出的土壤样本中发现有奇怪的微生物存在。这种微生物不但已经适应当地水分和营养成分稀缺的环境，还不断向周围扩散，在极端恶劣的条件下似乎活得有滋有味。
早先研究人员认为，阿塔卡玛沙漠几十年没有降雨，地表紫外线辐射强度和土壤盐分极高，生命很难在这种环境中生存，但Zoë火星车从80厘米深的地下采集的土壤样本却刷新了科学家的认知。
耶鲁-新加坡国立大学的生物学家Stephen Pointing表示，随着深度的增加，生活在沙漠表面的细菌群落被一种能够适应高盐分和极碱性土壤，且能代谢甲烷的微生物取代，而最近对火星表面甲烷排放量的测量表明，嗜甲烷细菌同样可以在火星繁衍生息。
SETI研究所的科学家Nathalie Cabrol认为，火星生命最有可能存在于地下，只有这样才能避免地表低温、干燥和致命辐射的威胁。在地球最极端环境中发现有微生物存在无疑为寻找地外生命提供了全新视角。
研究团队计划下一步钻探至地下2米深并采集那里的土壤样本，以确认这种微生物究竟能在多深的地下生存。
当然，在阿塔卡马沙漠地下发现微生物并不意味着火星就是生命的乐土，毕竟红色星球的环境比地球最极端地区还要恶劣的多，也许2020年奔赴火星的NASA和欧洲航天局的火星车能最终揭示这个谜团！
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