1965年8月9日，新加坡被马来西亚联邦踢出，被迫宣布独立。刚刚独立的新加坡情况是这样的，总人口200万，其中75%都是华人，周围国家对华人并不友好，或者说有仇视行为。更为糟糕的是，此时新加坡人均GDP仅450美元，连淡水都依靠进口。
李光耀在回忆录中也提到自己当时的苦恼，“一些国家原本就是独立的，一些国家争取到独立，新加坡的独立则是强加在它头上的。我从来没想到在42岁时，要负起独立管理新加坡的责任，照顾200万人生计，我们奉命脱离马来西亚，走自己的路，前途茫茫，却不知道何去何从。”
二战结束后，新加坡作为转口贸易中心，经济结构单一，根本没有所谓的工业基础。英军撤离后，这一局面更是雪上加霜。可生活还是要继续，更何况李光耀有远大抱负。然而，我们发现李光耀政府作出了第一个决定就是，把英语作为国语，废除汉语。
很多人至今难以理解，新加坡七成以上都是华人，用汉语不是更好地治理吗？李光耀根本不这么认为，很长一段时间里，李光耀没有对废除汉语作出解释，直到2013年。在这一年，李光耀撰写了《李光耀观天下》，在这本书中李光耀终于对此给出解释。
原来新加坡刚刚独立后，当地中华总商会代表们就组团游说李光耀，希望将汉语作为新加坡国语。李光耀跟代表们交谈时很强硬，“你们得把我打倒，否则汉语永远不可能作为新加坡国语。”把英语作为官方语言，是李光耀拥抱西方的标志之一。
李光耀说：“幸运的是，过去统治新加坡的是英国，它留下的是英语。假如新加坡如越南那样是由法国统治，我们就必须忘掉法语，再去学习英语以便同世界接轨，那肯定是个非常痛苦和艰难的转变。我们选择使用英语作为第一语言，这样能在国际舞台上更具竞争力。”
李光耀很清楚新加坡国土面积很小，也没有自然资源，吸引外资成为了最重要的一件事。李光耀成为了“超级推销员”，他去美国游说大企业进驻工业园。同时，李光耀非常注重招募留学归来的青年才俊。为了学习国外先进知识经验，李光耀设立了高额奖学金，每年都选拔优秀青年去发达国家留学。
李光耀的努力收到了效果，新加坡的发展逐渐走上了腾飞的快车道，为此创造了“新加坡模式”。1990年，李光耀卸任时，新加坡人均GDP为14504美元，是1965年独立时的30多倍，成为了名副其实的发达国家。
参考资料：《李光耀观天下》