新加坡开国元老李光耀，曾断言空调是20世纪最伟大的发明，新加坡成功的秘诀是空调。他说：“空调对于我们来说是最重要的发明。也许是历史上最了不起的发明。空调的出现让热带的发展成为了可能，改变了文明的本质。没有空调的话，只能在清早以前或者黄昏以后工作。”
乍听之下也许你不以为然，但细心一想，才知事实的确如此。因为空调，使人们，尤其是热带地区的人们，摆脱高温之苦，从根本上改善了人类的生活方式和工作环境，堪称是推进人类社会进步的重要产品。
李光耀的话传达了一个真谛：基本的东西非常重要。这让人不由联想到棉花，我们日常生活中很多穿的用的，都有棉花的成分，甚至是为数不多几乎在任何地方都能买到的人造商品之一。
棉花可以说无处不在，以至于人们几乎意识不到棉花是人类的一个伟大成就。很难想象，如果没有棉花，人类的生活将会是多么不方便不舒适。
更让人意想不到的是，资本主义的全球化恰恰是棉花构建起来的，现代世界起源于棉纺织产业。棉花的历史，就是人类现代文明的历史。因此，棉花一直被称为“神奇的花”，是“白色黄金”，这一切，在《棉花帝国》这部全球史杰作里有最新最全面的描述。
现代世界的起源是历史的必然还是偶然？《棉花帝国》从一个看似不起眼的无关紧要的事物：棉花，大众习以为常、司空见惯的事物，揭开这个巨大的谜团。
《棉花帝国》的作者斯文·贝克特，是哈佛大学的历史教授，教授现代资本主义政治经济、美国资本主义历史、镀金时代美国史、劳工历史、全球资本主义课程，还是哈佛大学资本主义研究项目的联合主席，也是韦瑟黑德全球史计划的联合主席。他的写作范围广泛，涉及资本主义的经济、社会和政治历史。
这种大学者写的大部头历史著作，一般人可能望书生畏，《棉花帝国》却是一股清流。作者以精妙的结构、波澜壮阔的描绘，时而冷静剖析，时而精湛勾勒，叙事引人入胜，让人犹如看小说般过瘾，欲罢不能。
而且贝克特掌握了大量的第一手资料，信息丰富，由点带面，观点独特，视角全新而无微不至，大框架思维，糅合了历史、经济、贸易、商业模式、社会制度等各个层面多个元素，读来耐人寻味，深受震撼，堪称史诗般的巨作。
2015年，《棉花帝国》荣获美国史最高奖项班克罗夫特图书奖及其他奖项，一时实至名归，好评如潮。全书篇幅近五十万字，主题宏大、内容浩繁。在此笔者从中提炼出五大脉络，让读者初步领略贝克特生花妙笔之下，那个由欧洲主导的棉花帝国的兴衰故事。
斯文.贝克特
一、千百年缓慢发展、自产自销的棉纺织业1.五千年漫长岁月
近500年以来，棉花处在贸易活动的中心位置，是第一种全球性消费品。不过，人类第一次发现棉花纤维可以用来纺线，则要追溯到大约5000年前，同时发生在印度次大陆以及南美洲秘鲁海岸一带。这些地区处于从南纬32度到北纬37度之间，最适宜棉花这种亚热带植物生长。
2.亚洲、非洲、南美洲各自产销
此后，棉花产业缓慢而持续地发展着。印度、孟加拉、秘鲁、埃及、苏丹等地区，以及后来的中国，千百年来不断改造棉花品种，使它越来越优良，品质越来越好。这些地区的棉纺织品技艺一直领先世界。
与其他纺织原料，比如亚麻、毛料、苎麻、丝绸相比，棉花是上好的布料生产原料，因为它柔软、轻盈、耐用、易于染色并且便于清洗。人们种植棉花，纺成线纱，然后织成柔软而精美的布料，加工成衣被等，御寒和防晒。在很长一段时间里，穿着手工制作的、精细美观的棉布织品，是身份等级的标志。
悠悠岁月，散落在世界各地的棉纺织产业都是以自产自销的生态，小规模的家庭或小作坊形式，原生态地生存着。
二、一无原料、二无技术的英国何以逆袭成为棉花贸易中心？
直到1600年，欧洲仍然处于棉花产业的边缘位置，这里的气候过于寒冷与潮湿，不适合种植棉花。欧洲人穿的是亚麻和羊毛纺织品。用圣雄甘地的话来说，就是“欧洲还沉浸在野蛮、无知和粗野之中。”
当欧洲人第一次见到来自南亚的精细美丽的棉纺织品，他们惊叹道：“完美得不可思议，要么是仙女的杰作，要么是昆虫的作品，但绝不可能出自人类之手。”
随着越来越多的印度棉布到达欧洲，精美的轧光印花布和细平布吸引了欧洲正在崛起的阶层，他们有足够的钱，希望通过穿着这些漂亮的棉织品来彰显自己的社会地位。
1.历史机遇
有需求就有市场，况且，千年一遇的机会似乎也正在偏向欧洲国家：
- 首先利用海洋贸易，将种植者、制造商和消费者连接起来。从15世纪开始 的大航海时代，使欧洲抢占了海洋贸易的先机。英国则通过海外殖民地不断扩张，积累资本。
- 其次是解决土地与劳动力的问题，欧洲人发现了美洲新大陆，从原住民手里掠夺土地，再从非洲贩卖奴隶，获得廉价的劳动力。1500年后的三个世纪里，超过800万奴隶从非洲被贩运到美洲。仅仅在18世纪，欧洲人就从非洲贩运了超过500万人。巨量的青壮年劳动力，使得在美国南部开发种植棉花成为可能。
- 再次是技术革新，英国接连发明了飞梭、珍妮纺纱机、蒸汽机等，欧洲各国也都派出工业间谍，到亚洲窃取先进纺织技术。
- 然后是消费问题，非洲的统治者和商人经常要求用棉布换取奴隶，使得棉纺织品因为奴隶贸易而增加需求。
- 最后，是国家政权的扶持。资本不仅仅是钱的问题，还有背后的制度与支持。西欧国家创建一系列金融工具对民众征税，创造了一个社会、经济和法律环境，便于通过支付薪酬来动员劳工。英国更有强大的海军和诸多机构，能够建立并保护全球市场、监控边界、保证土地的私有权力、确保海外合约得以执行。
哥伦布船队
2.新的格局
1730年左右，英国人开始仿制印度棉布。短短的几十年间，一个整合、集中、等级森严的棉花帝国，就颠覆了千年以来全球各大洲原有的各个分散、多中心的棉花世界，
直到1780年，欧洲和北美生产的原棉和棉纺织品数量远低于印度和中国。但随后事情发生了戏剧性的变化，一切都势不可挡了。
欧洲的企业家野心勃勃，他们背靠国家政权，运用廉价的奴隶劳动和受薪工人，整合新型机器和技术，创造出跟与往完全不同的贸易、生产和消费的有机体，重塑了当时世界上最重要的制造业——棉纺织业。
1835年，英国一家报纸称棉花产业为“工业史上无可比拟的奇观。”数量惊人的巨额财富流入英国，英国好几座城市都因棉纺织业而兴旺繁荣，如曼彻斯特、利物浦、伯明翰等。
曼彻斯特是英国棉纺织工业的发祥地，也是世界上第一座工业化城市。1841年，英国利物浦棉花协会成立，并在随后的一个多世纪一直是全球棉花贸易的重要枢纽，连接着美洲、非洲和亚洲棉花种植者与欧洲制造商及全球消费者。
棉花产业的飞速发展，形成了世界史上最重要的事件——制造业的巨大飞跃。终于，在1860年，白色的棉铃诞生了一个全新的体系、第一个全球整合的制造行业，主导中心在英国，一个不适宜种植棉花、几十年前只有毛纺织业的国家。
珍妮纺纱机
三、哪些独特因素成就了美国这匹黑马？1.天时地利
新机器不断发明出来，纺纱产量迅速增长，导致价格下降，刺激消费上升，棉纺织品曾经是只有富人才能享用的奢侈品，变成了大众可以消费的商品。
英国的棉花产业这种爆炸式增长，产生了一个令资本家头痛的问题：哪里有足够的棉花以满足日夜轰鸣的工厂？当时，法国的大批棉产品制造商向法国皇帝呼吁，要求在殖民地阿尔及利亚种植棉花：“殖民不是为了棉花，棉花是为了殖民”，“以一切可能的方式，在能够生产棉花的国家（及殖民地）开展棉花种植。”
与以往的毛纺织和麻纺织不同，英国制造商的棉纺织原料完全依赖进口。当时的情况就是，技术来自亚洲，产品销往非洲，那么原料，需要从另一片大陆获取。
就这样，美国像一匹黑马闯了进来。因为这里有适宜的气候、广阔的土地，有千百万青壮年且廉价的劳动力——奴隶。控制着土地和奴隶的南方种植园主，嗅觉灵敏，他们迅速开辟了一片新的出产棉花的土地，并由此开启了全球棉花历史的新篇章。
美国南方种植园
2.军事-棉花综合体
在高涨的价格刺激下，南部棉花种植面积迅速扩张，给奴隶和土地注入了前所未有的价值。棉花种植属于“劳动密集类型”，奴隶制对于棉花帝国来说，跟适宜的气候和肥沃的土壤一样重要。
但奴隶制是不稳定的。“一群不满的奴隶生活在暴政之下，每天都有爆发动乱的危险。”与世界上其他棉花产地不同的是，美国的种植园主不仅有不受限制的土地、劳工和资本供应，还有着强大的政治权力。
1861年美国爆发内战前，美国在棉花帝国中占据了重要的地位。显然，美国经济的崛起建立在棉花的基础上，也是建立在奴隶制的脊背上。暴力是奴隶制种植园的特征。此外，国家及军事部门占领新的领土、清理荒地、建造新的基础设施等，使美国的棉花综合体进一步扩展。
1820年，美国棉花出口额只有2200万美元，到1860年，棉花几乎疯涨了8倍，达到1.92亿美元。
1800年至1860年间，美国和英国之间的原棉贸易渠道增长了38倍，美国和欧洲大陆之间的贸易量在同期增长了138倍。
四、历经工业革命和全球化后，棉花产业在20世纪重回南方1.大分流带来拐点
棉花帝国促进了资本主义全球化，同时全球化又加快加强了棉纺织业的发展及其他如铁路、钢铁等工业领域的进步。
如果说围绕棉花产业，诞生了工业资本主义，那么，最令人迷惑不解的，就是人类经历了几千年缓慢的经济增长，忽然间，在欧洲，经济引发了爆炸式的发展，一小部分人在18世纪末期，变得非常富足。
后世学者观察到其中的奥秘，将这几十年称为“大分流”。具体地说，这是工业化国家和未工业化国家、殖民国家和殖民地国家、全球北方和全球南方的分裂。
英国夺得棉花产业主导中心后，变成了世界工厂，棉纺织品是主要出口产品，每年出产世界上60%以上的纱锭。但是，到了1900年，下降到43%，1930年下降到34%。
新疆棉田
与此相反，亚洲在这阶段，生产的纱锭数不断攀升，20世纪，世界棉花工业回到了它最初起源的地方，即全球南方。
这是全球经济结构的转变。深受资本家压迫和剥削的欧洲和美国的工人组织起来，为缩短工时、提高生活质量而抗议、罢工。西欧、北欧和美国东北部的工人工作时间越来越少，棉花工人要求：“再给我们一个小时！再给我们家庭一小时！再给我们生活一小时！”他们的集体行动增加了劳动力成本，使得其他地方的低工资生产者更具有竞争力。
全球南方的资本所有者开始意识到工业资本主义的利润潜力，并在自己的地盘发现了机会，即低成本劳动力和纺织生产经验丰富的工人，特别是欧洲和北美工业化的成功模式，激发了他们的想象力，他们奋起直追，由此重塑了全球经济的地理格局。
2.长期趋势
全球南方指的是棉花种植带，包括美国南部、南美洲、印度、埃及以及中国等国家和地区。1880年代，中国第一家现代化的棉纺织厂上海机器织布局开始运营，1930年代，棉花成为中国最重要的工业，“上海正在迅速成为远东的曼彻斯特。”
1963年，12月的一个寒冷的早晨，一群人聚集在有一百多年辉煌历史的利物浦棉花交易大楼前，准备拍卖交易所里的贵重家具，而大楼本身在一年前就因为生意不景气被卖掉了。产生了巨大利润的强大的棉花帝国至此曲终人散。
而全球南方的棉纺织业，正以新的经济结构和体系，蓬勃发展，延续至今。
利物浦棉花交易所
五、全球化大时代下艰辛而坚韧的普通人生
棉花帝国是人类野心与技术的伟大成就，它改写了历史。但我们不要忘记它的创造者——普通劳动者。最难忘的是劳动者的艰苦奋斗，最应该讴歌的是时代洪流中涌现的无数能工巧匠，是他们的智慧和汗水浇灌了整个棉花帝国。
1. 能工巧匠
中国自古就有“男耕女织”的传统。据说，当今上海女性在家庭中的强势地位，应归功于棉纺织产业。早在元朝，黄道婆到海南崖州，带回先进的纺纱织布技术。在她的带领下，上海松江府的纺织品销往全国各地，甚至远销日本、东南亚和英国等，享有“松郡棉布，衣被天下”的美誉。
当时，女子纺纱织布，成为家庭收入的重要来源。一些纺织巧手，叫做“顶价姑娘”，媒人盈门，身价倍增。到了明朝，江南一带纺织业已非常发达，引发了中国的“棉花革命”。
黄道婆
2. 童工、女性与奴隶
当时的英国，每六个工人中，就有一个受雇于棉纺织业。而多达一半的棉花工人是孩子，因为儿童劳动力非常便宜，工资相当于成人工资的四分之一到三分之一，而且相对听话，不大可能反对极其重复和枯燥的任务，即使敢于反抗，也比成年人更容易受到惩罚。
1816年在曼彻斯特的一个工厂里，568名工人中，16岁以下的童工有257名，占总数的45%。童工们每天在震耳欲聋的机器前工作10到12个小时，有的还要上夜班。
有些则作为学徙，无偿地为工厂主劳动。当时的报纸宣称：工厂是儿童们最好最重要的学校，把这些儿童放在街上情况会更糟糕，所以纺纱厂使得孩子们远离了危险的道路。真是赤裸裸的谎言。
此外，女性、奴隶也是棉花产业的主要劳动力。事实上，18和19世纪，棉花制造业都是由女性主导的，她们拿着极低的工资，每周工作6天，每天14到16个小时，工作环境潮湿、多尘、噪音巨大，“织工的悲惨现状无法用言辞来形容。”
美洲奴隶是棉花帝国的主要苦力，他们终生被圈定在棉花地里，棉纺织品销量越好，他们的日子越难熬，稍有懈怠就被监工用鞭子抽打。
没有这些受苦受难的童工、妇女和奴隶的劳动，棉花帝国将永远不会建立起来。
童工
总结：
以上是棉花帝国的五大发展脉络，可以概括为棉花帝国构建经济全球化，棉纺织品缔造现代世界。
一切俱往矣。当今世界，新一轮经济全球化，潮流滚滚，势不可挡。
优秀的历史书，会让人借古知今，发人深省，《棉花帝国》正是这样一部巨作，为我们提供了理解现代世界一系列问题的关键。或许我们会从中触发更多的灵感，窥见财富的密码和发展的路径，也似乎能够领悟到，为什么移动支付、电子购物中心出现在中国，而不是出现在诞生计算机的美国。
尽管现在化工纤维已日益壮大，棉花的地位和作用已不复当年。但逝去的棉花帝国给人类留下了巨大的影响和丰厚的遗产，那就是人类共同走过的这一段艰辛曲折而又蕴含无数机遇的历史，将永远铭刻在天地之间，融入人类生生不息的奋斗基因之中。人类的宽广无比的想象力和创造力编织在绚丽多彩的棉纺织品中，顽强不屈的韧性也将源远流长。
如果棉花所引发的资本主义全球化，尚有许多令人遗憾的剥削和奴役，那么，在信息时代，我们可以向新的方向努力。人类既然能够创造出充满生机的棉花帝国，也一定能够建立一个更加公正和公平的数字化社会。