新加坡有三大历史街区，牛车水即新加坡的唐人街。
曾与几位友人结伴去新马旅游，其中一位的千金正在新加坡留学，父女分别日久，正可圆聚。当晚即在朋友女儿的引领下观赏了繁华的都市夜景。狮城新加坡是多元文化社会，人口结构主要包括华人、马来人和印度人三大种族，华人占70%左右比重，这也是我们走在街上，见到华人面孔居多而并无多少隔膜感的原因。
那时我尚未戒烟，一时颇不适应新加坡的处处限烟，适逢夏日，只能咕咚咕咚闷喝几听罐装饮料以转移烟瘾。第二天一早去新加坡几处著名景点观光，如圣淘沙、鱼尾狮公园、滨海湾等，觉得此趟新加坡游基本算是到位了。正打算享受一顿当地风味的晚餐，回宾馆打点一下行李即可于次日赴马来西亚了，同伴的女儿冷不丁问道：“叔叔阿姨，你们不打算去牛车水吗？”因我没听说过，一时听岔成“牛得水”了，哈哈一通乐，但略作了解后，便觉非去不可了。
小印度、甘榜格南（穆斯林聚居区）和牛车水并列为新加坡三大历史街区，牛车水即新加坡的唐人街。距今200多年前，英国人莱佛士被派至马来西亚槟城，不久出任苏门答腊总督，成为英国海外殖民时期举足轻重的政治人物。1819年，莱佛士力倡开发当时默默无闻的小渔村新加坡，但地狭人稀的现实，急需导入建设人口，故从海外招收了大量劳工，使新加坡住民从区区数百人猛增至1万多人。其中，以来自中国广东、福建的劳工居多，他们大多落脚在牛车水地区。随着人口增量不断上升，莱佛士便把这块地界划为华人居住区。别看“牛车水”三个字土得掉渣，现如今可是市中心最繁华的区域之一。那当初为何取这么个名字呢？乃因新加坡开发之初，条件十分简陋，还没有日常用水和饮水设备，只得用牛车去市郊来回拉水，而唐人街处于水源集散中心，故得此名。
隔日，从我们落脚的宾馆步行至牛车水，只需十几分钟。不想进入街区后，街上人头攒动，商铺林立，看得出主要做的还是中国商品的生意。光是饭馆食阁，便林林总总，什么海南鸡饭、茶坊、饼家、肉干、肉骨汤、潮州菜以及当地的炒粿条、萝卜糕等应有尽有；各色传统工艺品如雕刻、木偶、佛像、香烛等充斥于市。既有正规的铺面生意如珍珠坊、裕华国货、唐城坊、中药铺等，也相杂卖冰箱贴、开瓶器、钥匙链、首饰挂件和服装布料的各色小摊贩，属典型的集市贸易。客纳街一带，众多摊档和时尚酒吧共存，形成互不妨碍、你中有我的混合业态。
在牛车水各处溜达和购物时所感知的不同语境中，有英语、日语，更有中国普通话，以及粤语、闽南话、包括阿拉上海话等方言。尤其在与守摊的几位老伯唠嗑时，一口地道的方言竟毫无违和感。不禁使我回想起在洛杉矶、东京、悉尼等多处唐人街的亲身体验，感触最深的就是一些老华侨，身上依然带有浓郁的故土印记。他们定居异国数十年，至今讲不了几句英语，尤其在饮食方面，还是吃不惯西餐，念念不忘的依然是家乡的风味。但海外出生的小辈们就不同了，他们已基本融入当地社会，除熟练掌握英语外，大多数华人家庭还是比较注重子女的华文教育。
新加坡作为国外贸易占比很大的城市国家，多年来已经形成以英语为主的语言教育结构。李光耀曾写过《我一生的挑战：新加坡双语之路》，重点谈到新加坡语言问题的历史沿革，有诸多出于国情的现实考虑。但在中国改革开放后，汉语的地位在新加坡得到极大提高，一口流利的普通话是当地华裔青年给人留下的最初印象。
我有个多年养成的习惯，即每到一地都喜欢探访一些当地的博物馆、纪念馆等，牛车水地铁站附近的沿宝塔街，设有一间三层楼高的牛车水原貌馆，这便是我们离开新加坡前走访的最后一站。透过一帧帧图片、原貌复原模型、采访口述音声的传递，多维而立体地展示了早期中国移民筚路蓝缕、艰苦创业的百年历程。
如今的牛车水，牛显然是不见了，而“车水”马龙却演绎出一道道现代都市景观，使之成为海外华人社会的一个缩影。毕竟根脉所系，在延续了诸多中国传统文化的形态、特色以外，牛车水的繁荣也见证了一个城市国家的快速兴起。（喻军）