机枪原是步兵自动武器的一个笼统称呼。这种武器的供弹、进膛、击发、抽壳、抛壳和装填的一次循环完全是自动的。由于现代步枪也是自动的，因此机枪的一个重要特征是安置在两脚架或三脚架上射击。机枪的口径一般在l5mm以下，通常是弹链或弹鼓供弹.具有较长的持续射击能力。
蒙蒂尼机枪据史料记载,首次出现的机枪叫蒙蒂尼机枪
据说是-个叫伐商的比利时上尉于185l年设计的，山蒙蒂尼工厂监制，定名为 ‘Mitrailleuse‘，即机枪。该枪是用手动曲柄操纵37个击发装置进行击发的第一挺机枪，受过训练的枪手可以达到每分钟200发的射速，在1870/1871年的普法战争中曾被法军所使用。手动击发的第二挺机枪是美国著名机枪发明家加特林设计的。他1861年发明，1865年作了改进，1866年把枪提供给美国陆军使用。英国政府l870年对这挺枪进行了对比试验，证明其比第一挺机枪性能优越。于是，在英格兰建厂生产加特林机枪。与此同时，俄国政府也买了加特林机枪，更名为戈洛夫机枪。
加特林机枪
上述机枪均属于外力推动的机枪.真正靠自身驱动的第一挺机枪是美国人海勒姆.S.马克沁发明的。1885年，他设计一种单管枪，利用枪管的后坐能进行装填发射等动作。1887年，他首次公开展出此枪。1888年11月21日，英军在进攻冈比亚的一个部落时，第一次使用了马克沁机枪。1590年，该枪曾引销奥地利、英国、德国、意大利、俄国和瑞士等国，到第一次世界大战时，得到了普遍运用。自此以后，世界各国军队都装备了马克沁机枪。英国改进的马克沁机枪定名为7.7mm维克斯机枪，英军于1912年开始列装，一直到1968年才撤装。
马克沁机枪
维克斯机枪（马克沁改良版）
1909年，德军提出使用轻型马克沁的要求，主要想用在飞机上。这挺枪由海涅曼设计成功，定名为‘派拉贝鲁姆‘(Parabellum是个拉丁语，亦即‘si vis Pacem Para bellum‘,其意是‘如果你渴望和平,就得准备战争‘1911年投产。这可说是航空机枪的鼻祖。
哈奇开斯机枪
在马克沁机枪出现后几年,美国著名的枪械设计家约确·M·勃朗宁于1890年也发明一种机枪,交给柯尔特公司，1892—1893年进行了试验，美军于1895年正式采用，这是美军首次装备自动机枪。这挺枪是导气式自动武器的元勋。还有一个奥地利军队的上尉柯列克,也搞出了一个导气式机枪方案，1893年出售给巴黎的哈奇开斯公司。法兰西军队1897年来用这挺机枪，这就是有名的哈奇开斯机枪。1904年日本军队曾使用此枪打过俄国人。
"哈奇开斯"(Hotchkiss)机枪
另有一种着名的机枪是丹麦骑兵l902年使用的轻型枪管短后坐机枪,型号叫¨麦德森‘全世界曾有3个国家使用它。
麦德森机枪的软式三脚架
第一次世界大战后，人们对机枪的机动性愈加重视，因而轻型机枪随之产生，其中最典型的是美国勃朗宁机枪。在此后的近30年间，各国都努力研制轻机枪，出现了捷克和前苏联等著名的机枪。
苏制DP式轻机枪和捷克ZB一26轻机枪称得上是早期轻机枪中的明珠。一次大战后的近30年间，各国相继研制了结构不同、性能各异的轻机枪。但其中最为出色的要属苏制7.62毫米DP式轻机枪和捷克7.62毫米ZB一26轻机枪。
苏制DP轻机枪问世，经历了很曲折的过程。按照前苏联红军的战斗条令要求，陆军班用轻机枪必须像步枪一样可以卧姿、跪姿、立姿、行进间端枪或挟持等任何姿势射击，并可突然开火，以猛烈的点射或连续射击横扫敌人，这样就必须提高轻机枪的机动作战能力。
根据该条令的要求，设计师杰格佳廖夫于1923年自告奋勇，开始了轻机枪的设计。但当时苏联总军械部对轻机枪的作用估计不足，他们认为，对于步兵而言，起主导作用的武器永远是重机枪，轻机枪注定会昙花一现。因此，他们对杰格佳廖夫的设计不以为然。幸亏有了以苏军著名将领古比雪夫将军为首的红军轻武器委员会的慧眼，在1924年7月22日对杰格佳廖夫轻机枪进行评审试验后，古比雪夫将军作出了如下评论：“杰格佳廖夫同志的新型轻机枪具有出色的独特设计思想，机构动作可靠，战斗射速高，便于操作特别简便。”
在这一评价的鼓舞下，杰格佳廖夫通过关系，设法将苏联最高国防委员会副主席伏龙芝元帅请到兵工厂视察，伏龙芝元帅详细了解新式轻机枪的情况后，认为这正是红军需要的武器，并做出指示，尽快改善杰格佳廖夫新型轻机枪，确保满足设计师所提出的一切要求。伏龙芝元帅的批示立竿见影，过去一贯对轻机枪采取消极应付态度的苏联总军械部的态度立刻来了一个180度的大转弯，提出立即建立一个管理机构，以便全神贯注地“在最短期限内完善杰格佳廖夫轻机枪”。这样，在1926年，杰格佳廖夫新型轻机枪的完善工作宣告完成。
1927年12月21日，杰格佳廖夫轻机枪经过摄氏零下30度寒区的试验后，定为苏联红军的正式装备。新型轻机枪的型号简称DP（德普）意思是“杰格佳廖夫步兵用机枪”。1944年，经过改进的DP定名为DPM。以后，杰格佳廖夫又设计了一种新型的RPD，定型后装备苏军。DP式轻机枪的优良战术技术性能，很快引起了欧美各国的注意。欧美的枪械发明家称这位天才的设计师为“俄国的马克沁”。
捷格加廖夫DP轻机枪
DP机枪是一挺操作很简单，动作十分可靠的机枪，该枪发射M1908R型7.62毫米带底缘枪弹，枪口初速840米/秒，最大射程3000米，表尺射程1500米，有效射程800米，理论射速600发/分，战斗射速80～90发/分。
ZB一26式轻机枪是原捷克斯洛伐克布尔诺武器公司优秀的枪械设计师瓦克拉夫·胡莱克和伊曼纽尔·胡莱克兄弟于1924年开始设计的。由于布尔诺武器公司的捷文名称缩写为“ZB”，又因为是在1926年定型，所以定名为ZB一26式。此枪除了原捷克军队装备之外，在世界上还有20多个国家曾装备该枪。旧中国的国民党军队就把此枪列为制式装备，仿造ZB一26式轻机枪的厂家较多，如国民党军政部兵工署第十一厂、第二十一厂、第四十厂、第四十一厂、第五十厂和第五十一厂等。
捷克ZB-26轻机枪
ZB-26轻机枪7.92mm口径，发射7.92×57mm枪弹。该枪采用弹匣供弹，容弹量为20发。ZB-26轻机枪结构简单，动作可靠，在激烈的战争中和恶劣的自然环境下也不易损坏，使用维护方便，射击精确以外，只要更换枪管就可以持续的射击。二人机枪组，大大提高了机枪实战性能。经过简单的射击训练就可以使用该枪作战。
M1918式勃朗宁自动步枪
勃朗宁自动步枪采用导气式原理，发射.30-06步枪子弹，由20发可拆卸弹匣供弹。枪管膛口安装圆柱形消焰器机匣用一整块钢加工而成，所以外观上显得粗壮结实，拉机柄位于机匣左侧。美国军队评价它是在任何情况下很少发生故障。虽然原来是设计为单兵自动步枪，可由单兵携行行进间射击，提供火力支援。但是由于它的重量（全重7.5公斤）不方便携行，并且发射大威力步枪子弹的后坐力使全自动射击时难于控制精度。
M1918式勃朗宁自动步枪
设计日期：1917年
生产期间：1918年到1950年代
变型：1918A1，1918A2
类别：连发选择性射击
枪机：导气式，开放式枪栓
口径： .30（7.62毫米）
弹药： .30-06斯普林菲尔德步枪弹（7.62×63mm步枪弹）
弹匣容量：20 发
全长：1214 毫米
枪管长度：610 毫米
重量：7.5 公斤（A1型）、9.2 公斤（A2型）
射速：300-450发/分；500-650发/分（A2型）
初速：805 米/秒
有效射程：600 米勃朗宁M1918A2式自动步枪——班组火力支柱德国首创了MG34通用用机枪，并于1936首先应用于战场。通用机枪兼备轻机枪和重机枪的性能，所以二次大战后，新研制的机枪大多数是通用机枪，如比利时、西德、美国、捷克和前苏联等。
在此之后，开始向两用和多用机枪方向发展，其中比较著名的是德国的MG42型机枪。早在在轻机枪产生后不久，德国就已经开始研制世界第一挺7.92毫米口径的两用机枪。MG34是法西斯德国在第二次世界大战中使用的主要步兵武器之一，也是世界上最著名的机枪之一。但它有两个致命的缺点：一是重量太大，枪全重12公斤；二是零部件的结构比较复杂，制造公差要求过于严格，生产困难。这就促成了MG42的研制成功。
德国人格鲁诺夫博士是一个著名的金属冲压专家，同时还是一位有影响力的实业家。1939年德军占领波兰后，在掳掠的大批物资中查到一份机枪设计图纸。格鲁诺夫博士对波兰的这个机枪设计方案进行了修改，进而制成MG42。格鲁诺夫的主要贡献是在MG42机枪上大量采用冲压件，这在机械制造上尚属首创。MG42一出笼，盟军谍报人员的“急件”如雪片飞来，几乎都是千篇一律的“德国人不行了，没有原料了，生产出这么单薄粗糙的机枪就是铁证。”实际上，MG42机枪大量采用冲压件并非由于资源已经枯竭或德国人正在作“垂死挣扎”，而恰恰是机械生产制造方面的一次突破。1942年秋，德军在突尼斯卡塞林山口同美军的一场恶战中，约2400名美国士兵在MG42威力的震慑下举起了双手。
MG34通用机枪
MG34通用机枪
口径----7．92mm
初速----762m/s
有效射程----
配两脚架----800m
配三脚架----1800m
理论射速----800～900发/min
战斗射速----100～120发/min
自动方式----枪管短后坐式
闭锁方式----机头回转式
发射方式----单发、连发
供弹方式----弹链或弹鼓
容弹量----
弹链----
轻机枪----50发
重机枪----250发
弹鼓----75发
全枪长----1219mm
枪管长----627mm
全枪质量(不含两脚架，弹鼓)----12.1kg
75发实弹弹鼓质量----4.2kg
瞄准装置----
准星----片状
照门----U形缺口
配用弹种----毛瑟98式7.92×57,mm枪弹
普通弹----
全弹质量----21.11g
弹头质量----12.67g
MG42
MG42
口径----7.92mm
初速----755m/s
理论射速----1200发/min
自动方式----枪管短后坐式
闭锁方式----中间零件(滚柱)式
发射方式----连发
供弹方式----弹链
容弹量----50发
全枪长----1219mm
枪管长——533mm
膛线----4条，右旋
全枪质量(含两脚架)----11.05kg
瞄准装置----机械瞄准具
配用弹种----毛瑟98式7.92×57mm枪弹
MG3通用机枪
MG3通用机枪
口径----7.62mm
初速----820m/s
有效射程----1200m
最大射程----800m(配两脚架)
----2200m(配三脚架)
理论射速----700～1300发/min
战斗射速----250发/min
自动方式----枪管短后坐式
闭锁方式----中间零件(滚柱)式
发射方式----连发
供弹方式----弹链
全枪长----1225mm
枪管长(含枪管节套)----566mm
全枪质量(不含弹链,含两脚架)----11.5kg
瞄准基线长----430mm
瞄准装置---- 机械瞄准
准星----麦粒状
照门----U形缺口
配用弹种----北约7.62×51mm枪弹第二次世界大战后，机枪的发展进入了一个崭新的阶段，尤其是随着小口径步枪的发展出现的小口径班用机枪，开辟了现代机枪的新纪元。
与二次大战前的老式机枪相比，现代机枪的品种更加丰富，性能大为提高，战术合作不断扩大。现代机枪不同于老式机枪的主要特点是：结构简单，重量减轻，操作、携带方便，火力突击性强，火控系统先进，高技术含量增加，威力加大。最能体现现代机枪特点的是小口径轻机枪。
自1902年问世以来，轻机枪在不断完善，到了1947年苏联研制出发射7.62毫米M43中间型枪弹的RPD以后、轻机枪枪重减轻，枪长缩短，特别是枪弹重量减轻后，使携弹量大幅度增加，轻机枪的突击性能大大提高。
1959年，苏联在AKM突击步枪的基础上，加长、加粗枪管，加大供弹具容量，加装两脚架，改成RPK轻机枪。它既有AKM突击步枪的轻便灵活性，又有接近轻机枪的点射精度和火力持续性、开创了突击机枪的先河。
60年代以后，随着小口径步枪的发展，小口径班用机枪也应运而生。预计到2000年，各国装备的典型班用轻机枪有：俄罗斯的5.45毫米、美国的5.56毫米（“米尼米”）、奥地利的5.56毫米AUG、英国的5.56毫米L86AL、新加坡的5.56毫米“乌蒂玛斯”100以及德国的5.56毫米MG36等。
新加坡5.56毫米“乌蒂玛斯”l00式轻机枪。该枪看似普通，但却有许多独到之处。该枪自动机后坐行程长，而复进簧也得经过较长距离的作用使枪机停止，因而射手感到后坐平稳，易于控制。该武器能有效地实施行进间（或腰际）射击，仅用一只手握持，也可连续射击100发，该枪采用与奥地利斯太尔公司的AUG枪族一样的基本结构，机匣中有三排枪机闭锁凸样，兼起枪管卡榫的作用，弹膛外部四周亦有相应的卡榫。该枪的脚架可折叠，通过两脚伸缩可调节火线高度。不移动脚架，枪身可转动30度。
M134机枪是美国通用电气公司在越南战争期间研制的、以“火神”20毫米机炮为基础的6管航空机枪，主要装备在直升机上，也可作为机械化步兵的车载武器，主要用途是杀伤集结有生目标和防空等。因为它发射的是7.62毫米步枪弹，也称其为“Minigun”，直译似乎应是“迷你枪”。
可是，它的射速高达6000发/分以上，是普通机枪的整整10倍， 而“gun”的英文原意也指火 炮，所以把它叫作“迷你炮”应当更为贴切。
勃朗宁M2（M2 Machine Gun）
勃朗宁M2（M2 Machine Gun），俗称五零/点五零机枪（Browning Machine Gun，Cal. .50， M2HB，Flexible.），是由约翰·摩西·勃朗宁设计的重机枪，采用12.7 x 99毫米（.50 BMG）大口径弹药，使用于步兵架设的火力阵地与军用车辆，如坦克、装甲运兵车等，从1921年就开始使用服役至今，可说是极为成功的重机枪设计，经历了二战、韩战、越战、波斯湾战争、2001年阿富汗战争、两次伊拉克战争除了增加了快拆枪管以外原始设计几乎没做任何更动。勃朗宁M2有多种衍生型，直到21世纪在各国服役皆有很好的评价。
M2的采用大口径.50 BMG弹药有高火力、弹道平稳、极远射程的优点，每分钟450至550发（二战时空用版本为每分钟600至1200发）的射速及后坐作用系统令其在全自动发射时十分稳定，命中率较高，由于低射速也令M2的支援火力降低。
勃朗宁M2发射M2普通弹时的最大射程可达7.4公里（4.55英里），装在M3三脚架亦有1.8公里（1.2英里）的有效射程。勃朗宁M2净重38公斤（84磅），其M3三脚架时全重20公斤（44磅），V字“蝴蝶型”扳机装在机匣尾部并附有两个握把，射手可通过闭锁或开放枪机来调节全自动或半自动发射。
由于发射训练用途的空包弹膛压较低，需要在枪管以三条特制金属管装上空包弹助退器（blank-firing adapter-BFA）以确保有足够燃气来保持自动循环作用。
总重量：38公斤(空枪)、58公斤(连三脚架)
全长：1,653毫米
枪管长度：1,143毫米
弹药：12.7×99毫米(.50BMG)
口径：12.7毫米
射速：450-550发/分
枪口初速：930米/秒
有效射程：1800米
最大射程：7400米
供弹方式：弹链供弹
瞄准具型式：可调机械照门
可谓最成功的机枪。