海南省位于中国的南部，是中国第二大岛屿。这里气候炎热，盛产椰子。当地民间以椰壳为原料，雕刻成各种精美的工艺品。古代海南的官员常以椰雕进贡中央，所以椰雕自古便有"天南贡品"的雅号。
在海南，无论街市或是乡村，举目之处就能望见椰树傲立的身影。2000多年的种植历史，激发了人们利用椰子的无限想象力，也留下了珍贵的传统椰雕手工艺。
最初利用椰壳的，应是海南岛最早的先民黎族人。黎族先民很早就会制陶器和独木舟，但相比复杂的制陶技术，荒野里随手可得的椰壳耐酸耐碱，做成容器，可能更加简单而随性。1963年，中国社科院广东民族研究所编写的《黎族研究资料选辑》第二辑里，描述了椰壳出现在黎族人的日常生活：“用装有木柄的椰子壳造成的杓……从锅或饭瓮里把粥装进饭碗……”“汲水的碗也有用椰子壳和瓢箪的……”
椰雕雏型的出现要追溯到中唐宣宗元年（847年）。据唐代刘恂《岭表录异》载：“椰子树，亦类海棕……有圆如卵者，即截开一头，沙石磨之，去其皱皮，其斓斑锦文，以白金装之，以为水罐子，珍奇可爱。”唐代诗人陆龟蒙还留有“酒满椰杯消毒雾，风随蕉叶下泷船”的诗句。
有关椰雕雏型的出现，后人只能追溯到中唐宣宗元年(847年)。据唐代刘恂《岭表录异》中载:“椰子树，亦类海棕，结实大如瓯盂，外有粗皮如大腹，次有硬壳，固而且坚，厚二三分。有圆如卵者，即截开一头，沙石磨之，去其皱皮，其斓斑锦文，以白金装之，以为水罐子，珍奇可爱。”当时民间有传说，椰壳有"有毒即裂"的特点，唐代诗人陆龟蒙还留有“酒满椰杯消毒雾，风随蕉叶下泷船”的诗句。《粤东笔记》也载，唐代大臣李德裕贬居崖州时，曾将椰壳锯制成瓢、勺、碗、杯，作吃喝用具。
之后，有关海南椰雕的线索，也开始频频闪现在历代史料和文人佳句中。明《正德琼台志》上载，宋绍圣四年(1097年)，苏东坡谪居儋耳，曾拿椰子壳请当地艺人雕成椰雕帽谓之"椰子冠"，而后在《和子由椰子冠》诗里挥洒豪情:"自漉疏巾邀醉客，更将空壳付冠师"。到宋朝时，工艺精致的椰碗、椰杯、椰壶已流行在士大夫宴席之上。
明、清两代时，椰雕常被官吏作为珍品进贡朝廷。在清宫大宴乳茶碗的资料中，也发现了有关椰雕的记载。当时，广东就进贡了用椰壳做的乳茶碗，碗外壁为椰子壳，凸雕松竹梅纹饰；内壁嵌银里，古朴而轻巧。特别是雍正时期，椰壳雕器物的造型、纹饰及雕刻的技法已十分精湛。至清末民初，用椰雕作为礼品、用品，已很平常了。
在抗日战争前，海南椰雕已畅销南洋群岛和欧洲各国，还在越南河内的国际物产特览会上荣获一等奖。在海口市档案馆，记者曾找到1963年的《海口市手工业出口情况调查报告》：抗日战争前，海南椰雕产品年产量高达两万多件，其中一万多件出口外销。当时，椰雕生产的艺人有百余人。抗战爆发后，艺人流离失所，椰雕原料短缺，外销一度中断。至1950年海南解放时，存活下来的椰雕艺人仅剩十余人。
新中国成立后，海南椰雕开始恢复生机。1955年，海南地区第一家椰雕工艺厂———海南特别手工艺厂成立，它就是海口市椰雕工艺厂的前身。随着市场需求扩大，椰雕产品开始进入了批量生产。同时，一些有椰雕手艺的艺人也开始创办个体椰雕厂，逐渐形成了以海口市椰雕工艺厂、文昌市工艺厂为主的椰雕工企业群体。海南椰雕先后参加苏联、捷克、波兰、锡兰、印尼、日本等国际特产特览会的展出，深得好评，还获得民主德国颁发的一枚纪念章。
随着海南旅游业风生水起，椰雕也开始由高档精品向中低档旅游工艺品转型，逐渐广为人知。时至今日，海南椰雕工艺品种类已由传统的300多个拓展到了上千个，仅仅利用椰壳制作工艺品一项，年产值就达数千万元，产品远销美国、加拿大、日本、新加坡、香港等国家和地区。现在的椰雕工艺品厂，多以配件订单加工居多，主要分布在岛内东部和北部地区，其中文昌东郊镇就有十来家配件加工基地。
1999年澳门回归时，海南向澳门特区馈赠的纪念品，就是海口市椰雕工艺厂创作的《椰树传说》和《天涯欢歌》两件椰雕嵌贝花瓶。据介绍，花瓶由精心挑选的5200个色泽相同的椰子壳，加工成12400片弧度一致、一寸见方的小片，采用椰雕工艺拼接而成，再把用280公斤夜光螺加工而成的人物、椰树等图案嵌在瓶体表面。图案上有32000朵桂花、6万粒沙子的衬托，椰树雄伟挺拔，人物栩栩如生。花瓶由30名工匠耗时10个月完成，堪称海南椰雕史上的奇迹。
总体来说，椰雕工艺分为椰壳雕、椰棕雕、椰木雕三类。其中，人们利用得最多的是椰壳雕，就是利用椰子壳的天然形态，按设计造型拼接成工艺品，产品有椰碗、茶叶盒、牙签筒、烟灰缸、花瓶、二胡、拼贴工艺画等。
制作工序要经过选料、造模、雕刻、通花、嵌镶、刨光、修饰等几道工序，雕刻手法又有沉雕、浮雕、通雕、棕雕、圆雕、拼贴、油彩等。除了原汁原味的青壳雕外，椰雕也和其他雕刻材料和工艺结合在一起，创造出不同的另类之美，比较常见的有镶锡、镶银、贝雕镶嵌、石膏镶嵌、檀木嵌镶、陶瓷拼贴等。产品有小巧玲珑的果盘、饭碗、酒盏、饰盒、椰珠项链，还有富丽高雅的茶具、酒具、花瓶、台灯、奖杯，以及各类高档挂屏、坐屏、屏风等。（中华网文化综合）