作为现代汽车的当家花旦，索纳塔可以说是现代汽车家族中最富荣耀，且发展历史最久的车型，截至目前为止已经正好发展了34年，如今索纳塔汽车已然是一款全球知名车型。Sonata的命名来源于意大利语，是奏鸣曲的意思，它代表着一种乐观、向上、奋进，追求完美的生活态度。
第一代索纳塔外形上采用了方方正正，借鉴了当时的皇冠和公爵的设计，散发出一股浓郁的日系车风格。第一代索纳塔定位于豪华中型车，整车尺寸为长4578mm、宽1755mm、高1380mm，轴距为2579mm，如今看来这样的尺寸只是与“普桑”相仿。
1988年，第二代索纳塔正式上市，现代成功开拓北美市场后，索纳塔也得以顺利打入北美市场。该车首次使用前置前驱布局，车型结构更加紧凑，其造型出自意大利设计师乔治亚罗之手。第二代索纳塔外观设计相比第一代车型要略显时尚，楔形的车头风阻系数更低，它与当时的三菱Galant戈蓝同平台生产，包括外观造型和内饰，第二代索纳塔都与当时的Galant十分相近。
1993年，在总结了前两代产品的经验后，索纳塔推出了第三代车型，从这一代车型开始现代将索纳塔的生产线移至韩国本土，这也标志着索纳塔将走出北美成为全球车型的开始，主要靠低价和较高的舒适性配置打开市场。从这一代车型开始，索纳塔不再与三菱戈蓝同平台生产，而是使用现代-起亚Y3平台，同平台生产的还有现代Marcia等车型。这一代索纳塔外观设计上更富日系风格，一改之前的硬朗之风，车身线条更符合空气动力学，让人看起来线条更加流畅且圆润。
1998年，代号为EF的第四代索纳塔正式上市，为了扩大在欧洲市场的影响力，这一代索纳塔在外观设计上脱离了一贯的日系风格，而是带有了一些德系车的味道。这一代索纳塔基于现代-起亚的Y4平台打造。整车的外观设计仍然采用修长的车头，短车尾的设计风格，圆圆的车灯加上扁扁的车头看上去有些呆萌。
2002年第五代索纳塔就被作为首款国产车型正式下线。与其说是第五代车型，其实更准确说应该是第四代索纳塔的大改款。第五代索纳塔代号EF-B，虽然只是对第四代车型进行了“拉皮手术”，但是在全球却受到了前所未有的欢迎。现代对第五代索纳塔的前脸车灯、进气格栅、尾灯等部位都进行了大刀阔斧的改动，“花生灯”是这一代索纳塔最具特色的设计，经过改款之后，索纳塔也变得更加大气和稳重。
2004年8月第六代索纳塔（内部代号NF）在韩国正式推出，这款车基于现代全新中型车平台NF打造。这一代索纳塔外观设计上更加稳重大气，三厢的造型比例非常协调，透露出一股浓浓的商务车的味道，与同时期的凯美瑞、帕萨特B5在风格上都非常相近，符合了当时中型车的主流设计理念。
国产第七代索纳塔当时被称为索纳塔NFC推出，后期正式命名为领翔，作为御翔的垂直换代车型推出。当时在2009年正式上市，推出的车型包括2.0L、2.4L两个排量，售价区间15.58-22.88万元，与御翔基本保持一致。这一代领翔相比海外的版本，针对中国市场做了不小的改变，领翔全新的前脸与当时国产的悦动有几分相似，使得它看上去比上一代要年轻了不少，尾灯的造型也相当大气。
第八代索纳塔最早在韩国上市，这一代索纳塔可谓发生了翻天覆地的变化，且可以说是继第五代索纳塔之后，最成功的一代车型，新车与起亚的远舰、K5、现代i40等车型同平台生产，且在澳大利亚、新西兰、新加坡等市场以i45销售。新车是由美国设计师Andre Hudson设计，采用了“流体雕塑”的设计语言，让你第一眼看上去的感觉绝对是漂亮极了。无论车头、腰线、车尾的线条都足够犀利，塑造出了动感的外形，可以说新一代的索纳塔全面废止了上一代车型的所有设计。
在2014年的纽约车展上，现代汽车全球首发了第九代索纳塔车型，这一代索纳塔沿用了“流体雕塑2.0”的设计语言，整体风格比索纳塔八更加大气，前脸部分融入了和国内在售的名图类似的多边形结构，六边形的进气格栅和新的保险杠设计都让新车看起来棱角分明，一改此前流畅顺滑的线条设计。