提起中国古代的著名航海家，想必多数人首先想起的是三宝太监郑和，但是很少有人知道早在郑和下西洋前75年，元代有一位航海家已经两次下西洋，到过的地方并不比郑和少，甚至有过之而无不及，最难能可贵的是他还对航海见闻进行了记录和总结，给后世留下了宝贵的文化遗产。他就是汪大渊。
元明船队模型和航线路线图
汪大渊生于元至大四年（1311年），当时马可·波罗已经回国，不朽名著《马可·波罗游记》也已经完成。他出生在元代的隆兴路，也就是今江西南昌人，最近当地政府还为其制作了纪录片在《探索·发现》频道播出，名叫《大国海图——汪大渊的海上传奇》，有兴趣的朋友可以找来一看。
纪录片《大国海图——汪大渊的海上传奇》
汪大渊天资聪颖，博学过人，年少的时候就束装远游，游历到了当时“梯航万国”的福建泉州。元代的泉州是中国第一大港口城市，是对外贸易的窗口，也是当时世界上最大的海港，聚集了世界各地的船只、商人和货物。这里繁荣的商业贸易景象深深地打动了他：
海道所通，贾船所聚，蕃商集居，杂货山积。
自此汪大渊便萌生了周游列国、附舶浮海的念头。从20岁开始，汪大渊两次出海，出发地都选择了泉州。
泉州发现的元伊斯兰教潘总领墓顶石
汪大渊的事迹能被知道，还得益于他自己的好习惯，将沿途的见闻和经历都记录了下来，最后编纂成《岛夷志》一书，同时出了个简本的《岛夷志略》，今天我们也是从这本书了解到了汪大渊的航海之旅。他曾非常诚实且自信地交代：
皆身所游焉，耳目所亲见，传说之事则不载焉。
这本书里的内容大多是他亲眼所见、亲耳所闻、亲身经历，没有道听途说的内容，所以还是比较可信的。在当时备受赞誉，被泉州地方文献收录，作为参考。通过这本书，我们除了能了解古代周边国家历史和地理情况之外，还可以复原汪大渊本人的航行路线。当然这可能也是古代中西方商人走得最普遍的路线。
《岛夷志略校释》
元代至顺元年（1330年），汪大渊首次出洋远航。从泉州港出发后，途经海南岛、占城、马六甲、爪哇、苏门答腊、马六甲、印度半岛、波斯、阿拉伯、麦加埃及，出红海的曼德海峡经索马里、肯尼亚、坦桑尼亚，然后原线返回印度半岛，经斯里兰卡横渡锡兰海峡到罗婆斯、花班卒、廖内群岛，又沿马来半岛东岸上溯来时航路，一直到元统二年（1334年）夏秋间才返回泉州，前后历时五年。
三年后的至元三年（1337年），汪大渊再次从泉州起航，游历南海诸国。他顺越南沿海二下，经过灵山、柬埔寨到达马来半岛，又至新加坡，再向西穿过马六甲海峡，经爪哇等地，后又游历加里曼丹岛、班达群岛，然后北向经菲律宾、中沙群岛、西沙群岛和海南岛，于1339年夏返回泉州。
当然也有人说他曾经到过澳大利亚，从地名、地理还有当地人的生活习惯等等方面进行对应，但是目前为止还不是很确凿的事。
汪大渊航海事业之所以成功，当然首先与他的个人素质有关，另外也是时代给予了他充分的便利，在元代因为海运的繁荣以及前代的经验，积累了丰富的航海经验和知识；泉州地区各国商人汇聚，知识交流普遍，在客观上也是促成他航海事业成功不可或缺的因素。但是可惜的是，汪大渊虽然航海8年，游历200余国，但是却不为人知，其中最重要的原因，是因为他的航海行动影响不够大，而且不是官方组织的，宣传力度不够，史书里面的记载也不多，他是彻彻底底的一位“民间航海家”。
泉州海外交通史博物馆
参考资料：
汪大渊著，苏继庼校释：《岛夷志略校释》（中外交通史籍丛刊），中华书局，2009年；
吴远鹏，洪泓：《汪大渊与海洋文化——纪念航海历家汪大渊诞辰700周年》，第二届海峡两岸海洋文化研讨会会议论文，2011年10月28日。