晚清名臣李鸿章会打仗，这一点大家都知道；李鸿章是一个开办企业的高手，这一点大家也知道；李鸿章开办的企业还很赚钱——相信知道的人就不多了。
比如，李鸿章开办的轮船招商局，就让清朝政府赚得盆满钵满。
李鸿章为什么要开办轮船招商局呢？
一
第二次鸦片战争以来，英、法等国获得了在长江各口自由往来的权。随后，英、法各国就开辟了上海至南京等地的客运航线。那时候，长江上穿梭往来的西式轮船，让外国轮船公司赚了不少钱。而且，由于清朝早已出台禁令，不允许中国商人购买或租雇洋船，使得外国轮船公司获得了垄断地位。中国商人哪怕购买或租雇了洋船，也只能寄名在洋商名下，向洋商缴纳一笔可观的水脚费用。
鉴于这种情况，李鸿章早在1864年就向总理各国事务衙门提出呼吁，请求允许中国商人购买或租雇洋船，与外国轮船公司进行竞争。然而，那时候李鸿章的这种理念过于超前，他的呼吁被总理各国事务衙门束之高阁。
时间过得很块，转眼来到1872年。当年1月23日，内阁学士宋晋奏报朝廷，以福州船政局、江南制造总局“糜费太重”为由，请朝廷下旨，令福州船政局、江南制造总局不再造船。此举遭到曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的坚决反对。李鸿章更是提出著名的“三千余年一大变局”，指出不但不能停止造船，还要鼓励发展民用企业，以此来维护民族利益。
这一次，在慈禧太后、恭亲王奕訢的支持下，洋务派人士取得了胜利。而且，在李鸿章的建议下，清朝创办了中国第一家近代民用企业、中国第一家大型轮船航运企业——轮船招商局。
二
1873年1月17日，轮船招商局在上海洋泾浜永安街正式开门营业。
为了表示对轮船招商局的重视和支持，李鸿章不但从户部借来20万两饷银投进去，还以身作则，自己掏腰包拿了5万两银子，以“李积善”的名义入股。
对于中国人来说，修桥补路自古以来就是行善积德之举，“李积善”3个字，含义很深啊。
然而，事情远远没有想象中那么顺利。
首先，是极少有中国商人愿意投资入股。过了半年时间，轮船招商局总共才招股10万两银子，其中还包括李鸿章拿出的5万两银子。简直不能太尴尬。
当然，这也不难理解。毕竟，轮船招商局的模式是“官督商办”。许多中国商人都吃过与官员打交道的苦头，难免会有“一朝被蛇咬十年怕井绳”的想法。
怎么办呢？李鸿章只能动员地方督抚进行支持。凭借李鸿章的影响力，自然在官场上一呼百应。短短一年时间，从各地投入的官款就高达1908000两银子。
有了启动资金，轮船招商局艰难地起航了。
三
“火车跑得快，全靠车头带。”轮船招商局是一家民用企业，当然应该按照市场规律来运作。所以，一个精明能干的总办（总经理）显得尤为重要。
李鸿章经过反复权衡，从英商怡和洋行挖来了唐廷枢，担任轮船招商局的总办。
唐廷枢是广东香山县人，生于1832年5月19日，时年41岁，正是年富力强。唐廷枢很早就接受了西式教育，学习英语，对西方文化有一定了解。长大后，又一直在外国人开办的企业做事。1861年，唐廷枢进入英商怡和洋行，开始了长达12年的买办生涯。唐廷枢办事干练，善于经营，很快就担任了怡和洋行总买办的职务。
唐廷枢来到轮船招商局后，向李鸿章提出了两个建议。一是将招商局“承运漕粮为主、并兼揽客货”的运营方针改为“揽载为第一义，运漕为第二义”。二是招商局“局务由商任，不便由官任”。这两个建议的目的，是尽量淡化官方背景，强化商业规则。毕竟，中国商人出钱入股，就应该拥有经营权。否则的话，赚钱还好说，亏钱了找谁理论？
对于唐廷枢的建议，李鸿章一律照准。
在唐廷枢的号召下，轮船招商局不但完成了招股100万两银子的任务，还迅速扭亏为盈，1874年就赚了8万两银子。到1876年，招商局已拥有轮船11艘，成为一家实力不容小觑的航运企业。
四
轮船招商局的崛起，让英商太古、怡和，美商旗昌等竞争对手十分警惕。为了排挤轮船招商局这个后来者，他们打起了“价格战”。
受“价格战”的影响，轮船招商局的营业收入一度受到影响。为减轻轮船招商局的压力，李鸿章于1877年争取到缓缴官款利息三年、均分五年偿还的政策优惠，又在1878年划拨贷款15万两银子给轮船招商局，使之能够如期发给股东5%的股息，剩余部分作为储备金。
有了李鸿章撑腰，唐廷枢得以在轮船招商局内部优化管理，降低成本，从容面对“价格战”。
太古、怡和两家竞争对手一共发起了两次“价格战”，但都没有达到预期目的，他们自己反而损失惨重，不得不中止了这种损人不利己的“价格战”。
经受住“价格战”考验的轮船招商局，不但站稳了脚跟，还成为与太古、怡和并驾齐驱的航运巨头。轮船招商局将总局设在上海，分局设在天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港以及国外的横滨、神户、吕宋、新加坡等处，资本共计420余万两银子。
轮船招商局甚至还有足够的实力，于1876年3月成功收购美资旗昌轮船公司，完成中国第一次收购外商资产的壮举。轮船招商局也通过此举，将公司的轮船迅速增加到33艘，接近中外轮船总吨位的三分之一。
五
轮船招商局的生意越做越红火。从1877到1883年，轮船招商局每年光是水脚收入，就高达190万两银子。
不仅如此，由于轮船招商局的加入，长江航运呈现良性竞争的局面，航运运费稳步下降。据总理各国事务衙门大臣陈兰彬估计：从1873年到1876年，因为运费降低，中国商人少付给外国航运公司的费用在1300万白银左右。这是轮船招商局带给中国商人真金白银的红利。
轮船招商局对中国民族经济作出的贡献远不止此。
1875年11月，由于旗下一艘轮船被怡和轮船撞沉，损失惨重，轮船招商局痛定思痛成立了保险招商局——这是中国第一家保险公司。
1875年，轮船招商局架设了一条从总局至虹口码头的电缆——这是中国第一条专用电话线。
1882年，为获得稳定的煤炭，轮船招商局投资兴建开平矿务局——这是中国第一家大型煤矿开采企业。
1897年，轮船招商局投资500万两银子，创建中国通商银行——这是中国第一家自办银行……
由于轮船招商局成绩显著，李鸿章也颇为自得地说。轮船招商局是他“办洋务四十年来最得手之文字”。
事实上，当李鸿章死后，轮船招商局依然在发展壮大，并孵化出许多著名的现代企业，如世界500强之一的招商银行和平安保险公司。
【参考资料：《清史稿》《百年招商人》《财经大辞典》等】