一个小小的白盒，如同一颗石子，或许将在5G时代的无线网络领域掀起巨浪。
在今年的世界移动通信大会（MWC2019）上，中国电信联合英特尔、新华三首次展示了完整的基于开放无线接入网（O-RAN）概念的5G白盒化室内小基站原型机。这是5G技术领域的又一重大突破。
业界普遍认为，无线接入网（RAN）日渐趋于开放化、虚拟化和白盒化，电信级设备不再仅仅由华为、爱立信、诺基亚等传统设备商巨头垄断，运营商越来越像设备商，拥有更多的话语权。
5G商用前夜，白盒化基站技术在5G领域的商用进程提速，这股可能颠覆传统通信市场游戏规则的力量正逐渐壮大。
这是电信运营商尝试重新获得产业链主导权的一次变革，也是对传统设备商巨头的一次冲击。
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业界首个5G白盒小基站亮相MWC
全球运营商独爱“小白盒”
据介绍，此次中国电信联合新华三、英特尔展示的5G白盒化小基站，支持3300—3600MHz工作频段、4发4收的天线配置模式，可有效解决5G时代室内覆盖的容量难题。基于通用服务器的基带处理单元，实现软硬件解耦，也可以为未来扩展支持移动边缘计算（MEC）等边缘应用功能提供基础。
新华三根据中国电信对开放接口的要求及白盒化参考设计，提供了基于O-RAN概念设计的有源室内分布系统。
此前，中国电信已经于2016年启动CTNet2025网络重构计划，打造简洁、敏捷、开放、集约的未来网络架构。其中，在基础设施层的主要形态，就是由通用服务器和白盒交换机组成的资源池，加上一部分专用设备。
近年来，国内三大运营商都走上了硬件设备“白盒化”的探索之路。全球主流运营商也纷纷付诸行动，美国第二大移动运营商AT&T更是急先锋。
2017年6月2日，AT&T收购了Vyatta网络操作系统及相关资产，并随后于11月推出白盒操作系统。
2018年3月，AT&T首次对外公布，将采用一种完全崭新的方式建设5G宏站及5G小基站。所谓“完全崭新的方式”，即在未来几年内在基站内部署60000个“白盒”路由器，来替代电信设备商的传统、专有硬件设备。
部署60000个“白盒”路由器，几乎相当于将AT&T当下所有的基站路由器白盒化。
同年6月27日，在上海世界移动大会上，中国移动、AT&T、德国电信、NTT DoCoMo、Orange、巴帝电信、中国电信、SK电讯、韩国电信、新加坡电信、西班牙电信和澳大利亚电信等12家运营商共同签署文件，宣告O-RAN联盟正式成立。
O-RAN的重要使命，就是围绕网络智能化、接口开放化、软件开源化和硬件白盒化等开展研究，旨在将下一代无线通信网络的开放性提升到新的水平。
作为O-RAN组织的董事公司之一，中国电信一直积极推动白盒化室内小基站的相关研究，并取得了突破性进展：
作为O-RAN WG7白盒硬件子组关于白盒基站场景及基站类型分析的标准报告人，中国电信牵头组织全球多家公司完成了O-RAN第一个白盒化硬件标准——“Deployment Scenarios and Base Station Classes；For White Box Hardware“；
在O-RAN 开放前传接口子组WG4中，中国电信率先识别出室内小基站与传统宏站在前传接口上的差异化需求，并将持续推动5G室内小基站开放前传接口的研究。
5G时代，无线网络向“智能”“开放”“开源”“白盒”等方向演进势不可挡。
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小基站从“配角”走向“主角”
一场无线接入网的颠覆已经开始
以往，运营商建设通信网络所需的路由器、交换机等硬件设备，大多数从华为、爱立信等少数设备商那里购买。
所谓白盒，本质上则是一个没有品牌的硬件设备：硬件配置标准化、接口开放化、软硬件分离，任何厂商都可以按照运营商的规范生产通用的白盒设备。
运营商热衷于白盒化，无非是“节流”和“开源”两个原因。
节流——白盒大大降低5G建网成本
无论2G\3G\4G还是5G时代，我们的手机获取运营商的网络信号，靠的都是通信基站。
无线通信基站根据功率和覆盖面积，分为宏基站和小基站（包括微基站、皮基站和飞基站等）。
宏基站，即位于铁塔上的基站，体型大，承载用户数量多，覆盖面广，一般能达到数十公里。
小基站（Small Cell）是区别于宏基站的基站类型的统称， 特指小型一体化基站。小基站体积较小，一般挂在路灯杆、街边建筑物、大楼拐角、天花板等处，与周边环境融为一体。
5G网络“带宽大、频段高”等特点，决定了基站小型化是趋势，室内网络将是决定运营商业务成败的关键。
但问题是，5G单站设备成本高、建网规模大，运营商无线网络的建设与运维成本将面临巨大压力。大部分运营商4G网络巨额投资成本还未收回，就将面对5G网络的投资需求。
工信部数据显示，截至2018年我国4G基站总数达到372万个。工信部专家韦乐平表示，5G基站建设数量将至少是4G基站的两倍，5G基站的成本也超过4G基站的两倍，功耗则是4G基站的3倍。单从基站建设角度，5G投资大约是4G的1.5倍，全国总体投资规模将达到1.2万亿，投资周期可能超过8年。
传统上，运营商建网每年需要几十几百亿经费，从华为等少数供应商那里购买路由器、交换机等硬件。这些高度专业化的设备，配备专有封闭的软件，价格昂贵。当运营商需要网络升级扩容、部署新的业务功能时，又需要采购新的全套硬件设备。
随着路由器、防火墙等硬件走向虚拟演化，新的游戏规则也开始出现。
5G白盒化基站软硬件分离，由运营商自主设计开放硬件标准，以开放标准的硬件、可快速升级的功能化开源软件来构建网络。这将大大降低建设难度、减少无线网络的设备成本投入。
开源——白盒开源为运营商“开源”，拓展垂直市场新蓝海。
5G白盒化小基站，不仅有助于解决无源室分系统向5G的升级难题，也为边缘计算（MEC）与虚拟化基站的融合创造了条件。
5G时代除了车联网、无人机等，超过70%的数据业务将发生在室内，高价值商务客户80%的工作时间都位于室内。诸如基于4K/8K超高清视频、VR\AR等技术的大型赛事直播、VR游戏、远程培训、远程医疗等应用。
可以想象，5G带来的万物互联时代——你的车、鞋、衣服、手表、冰箱……所有联网设备无时无刻不在产生数据，进行数据交换，所产生的流量对于传统网络传输结构的承载能力来说是难以想象的。
传统的室内分布系统（DAS）已经无法满足5G应用在定位、时延、可靠性、覆盖程度等方面的要求。
网络白盒化使得硬件升级速度加快，因为任何人都能按照这些规范构建基于白盒的网络，同时还能够兼顾互联网移动速度的软件升级。运营商可以更快速、低成本地提供新兴业务与应用，开拓车联网、远程医疗、工业互联网等垂直行业新蓝海。
事实上，5G白盒化的价值，与运营商正在推进的网络重构、云网融合是一脉相承的。
早在2009年，电信业就形成SDN（软件定义网络）概念规范；2012年，又提出NFV（网络功能虚拟化）。其目的就是让网络传输结构异常灵活，从而提高网络资源利用率、加速网络创新、应对流量爆炸、提升消费者的网络体验。
未来移动通信论坛发布的白皮书《Open5G：5G网络的开放生态》中称，“运营商看重虚拟化和云化带来的灵活部署能力、快速构建网络服务能力，以及网络功能快速迭代升级能力。基于这些能力，运营商可以在未来5G网络的运营中获得业务领域的拓展，在垂直行业领域通过快速定制化网络能力分得一杯羹。”
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TOP3设备商态度不一
运营商要和设备商练练
不破不立。白盒化阵营日渐壮大，源自电信运营商自身的危机感，最终却将危机感转嫁给传统通信设备厂商。
以往，设备商靠着软硬件一体的整体解决方案，控制了电信行业主要的价值来源。如今，电信运营商试图重新夺回主导权。
AT&T实验室首席技术官兼总裁Andre Fuetsch表示：“白盒代表了传统服务提供商模式的根本改变，我们不再受传统厂商的芯片和功能的限制。”
同时，硬件通用化极大地降低行业的准入门槛，为“新的进入者”提供新的机会。以往没有实力进行电信级设备研发的厂商，也可能通过开发开源软件参与到这个广阔的市场中。
值得一提的是，除了运营商，目前已经有十多家设备/硬件/芯片厂商参与到ORAN工作当中。
随着电信运营商与设备商的关系变得微妙，硬件白盒化势必触及黑盒（传统硬件厂商）利益，传统设备商市场格局面临挑战。
2017年，世界上最大的网络设备生产商思科已经宣布，自家旗下的路由器和交换机已经支持开源系统。
在全球TOP3电信设备商中，诺基亚率先接受白盒理念。2019年2月，爱立信也步其后尘，加入运营商主导的ORAN联盟。
头号设备商霸主华为则顾虑重重，尚未加入O-RAN联盟。
华为无线产品线首席营销官周跃峰表示，华为公司自己的研究表明，白盒与传统的无线设备之间存在巨大的性能差异。
但华为也并非什么都不做。2019年1月，华为发布了在ARM框架授权基础上的鲲鹏920处理器，尽管这款芯片主要应用于服务器，但也被业界视为应对“硬件白盒化”的举动。
不管最终华为最终是否拥抱白盒，一场网络变革已经不可避免。（limi）
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