一座城市（桂林）甚至整个地区被一个剧目带动出现全方位发展的新契机，这在中国歌剧制作历史上是前所未有的。当然，这出歌剧必须演绎得极其精湛，因为它就是40年来被无数人熟知的《刘三姐》。而给其注入新活力的总导演正是中国电影界的奇才张艺谋，这次他放下电影，在如诗如画的漓江边用更自然的语汇和新奇的声线描画新世纪的刘三姐。
名手云集、投资两亿唱大戏
张艺谋曾在北京太庙以高质量的《图兰朵》一举奠定了在实景歌剧界的世界级地位，这也是'99南宁国际民歌节大型开幕式《大地飞歌》策划人、戏剧界获奖专业户梅帅元、张仁胜当初锁定“老谋子”为导演的原因。随后，以《阿姐鼓》蜚声世界乐坛的著名作曲家何训田，大都会版、太庙版《图兰朵》舞美设计江青、曾力等一流艺术家也聚集在张艺谋周围，组成阵容强大、最富想象力的主创班子。
另外，作为一个桂林山水与“刘三姐”完美结合的文化旅游项目，歌剧的投资将达到两亿元人民币。连张艺谋也自称是出道以来接手的最大项目，也是对他艺术创作的一次新挑战。而巨额的投入还在于很多方面考虑了对自然环境及人文景观保护的相关建设。仅是为了保证800人的庞大演员阵容，桂林就将特别建设一个“张艺谋漓江艺术学校”，并且还将盖一个与自然环境一体的大型露天剧场。此剧希望在桂林最有魅力的空濛。雨季也能演出，尽管技术和设备成本都会高得令人咋舌。围绕这个文化项目即将引发的旅游热，桂林已做出了全面安排，呼应着歌剧的筹备，同步兴建两座五星级宾馆。
“你看过实景歌剧吗？你看过雨中的实景歌剧吗？”张艺谋以他大胆的设想以及艺术天才，加上才华横溢的艺术家群体，引得香港创维国际公司乐滋滋地为该剧注入2亿多元人民币。他们对歌剧很有信心，并与政府一起把该剧纳入一个艺术、人文旅游开发整体工程，预计6年时间收回总投资。
烟雨中山水就是舞台
对于未来演出状况，张艺谋描述了一幅令人神往的图景：在烟雨漓江的背景上，山水间出现一个能容纳800位演员同时演出的舞台，极复杂的高科技手段巧妙而真实地将山水与舞台融为一体，成为舞台的一部分。“歌剧与山水应当有十分自然的关系，而不应当成为山水前的一个摆设。到时候，从声光效果、观众视野甚至观众走的路线等等都需要设计，希望能尽量利用自然的语汇。这出歌剧最大的特点将会是‘自然中漓江人的生活＇状态。”在极富诗意和美感的真实山水与烟雨中欣赏戏中极品，将会有一种如仙似幻的美妙感觉。而这一出《刘三姐》将天天演出，一直演10年甚至20年。
育新世纪感受的刘三姐
1960年摄制完成的电影《刘三姐》面世40年来，在中国和新加坡等华语地区多次重映，仍然盛况不衰，其影响力十分巨大，歌剧《刘三姐》如何才能发掘出不同凡响的一番新意？张艺谋认为电影也是在当地戏曲和民间传说、民歌民谣基础上改编加工而成的，不是原始出处，歌剧则会从最原始的民间文化素材出发去发挥它，而将电影作为一种参考。所以，歌剧和电影从观念的利用、音乐、演唱到故事发展形式上都会有所不同。
在最重要的音乐部分，作曲家何训田进行了新的探索，他大胆吸收借鉴世界各地富有生命力的音乐元素，新的刘三姐不仅保持广西壮族地方特色，还会蕴含令人耳目一新的国际风尚。《刘三姐》要全年在漓江边为上千万游客演出，歌剧的音乐将不会走高难度的线路，从而避免变为只有极少数人才能唱的“贵族”曲目，而是让所有优秀歌唱家都有一展风采的机会，可以让歌唱家轮番担纲主角。
按照“老谋子”的原话，刘三姐要有“这个世纪的感受”，也就是一个思想和文化包装一新的刘三姐。但这并不意味着新刘三姐将变成时髦的古装陌生女子，张艺谋也充分考虑了电影的影响力和这个民间故事各种版本之间的共性，以及普通观众的欣赏心理。歌剧里将会保留一些精彩段落，比如对歌、阿牛哥与刘三姐的爱情故事，恶势力对他们爱情的压迫等等，而“《刘三姐》首先是个爱情故事”。
至于“刘三姐”的主角人选，“老谋子”很可能把悬念留给深谙音乐的何训田最后破解，而不会再像找“幸福女孩”那样动用网络和媒体的力量，甚至不惜在全国各高校到处张贴“寻美启事”。当然，新妆出台的“刘三姐”肯定不会长得太传统，但一定是水灵加机灵的。
影片《刘三姐》小资料
故事说广西壮族歌手刘三姐被恶霸地主陷害落水，沿江漂流，幸被一老渔夫救起收留。三姐的哥哥刘二沿江寻找，好不容易才找到她。于是兄妹俩与老渔夫一家住在一起，靠捕鱼、采茶为生。
恶霸地主莫怀仁企图霸占茶山，他禁止姑娘们上山采茶，还妄想禁歌。
三姐提出和莫怀仁对歌，如他取胜，就可以禁歌。莫怀仁以重金请来三名秀才，但聪明的三姐凭着自己的智慧把三个酸秀才斗得狼狈不堪。莫怀仁恼羞成怒，令爪牙把三姐抢进家里进行威迫利诱，三姐毫不屈服。
之后是老渔夫之子阿牛哥夜闯莫府，救出三姐，阿牛哥和刘三姐在生活中萌生了真挚的爱情，他们用优美山歌表达内心的情感，开始了新的生活。
《刘三姐》在1963年获中国第二届电影百花奖最佳摄影奖、最佳音乐奖、最佳美工奖。不久在东南亚上演，随即刮起一阵“三姐”旋风，随后多次重演，也是盛况不衰。