卡罗琳·弗里
巴西橡胶树
选 自 弗 朗 兹· 尤金·科勒的 《 药用植物大全》（ 1887一1888 年）
天然橡胶来源于乳胶一 一种能从多种热带植物上获得的白色物质。割破这些植物的树干（即割胶 ），乳胶便如粘稠的牛奶般流下。直到19世纪晚期，大多数橡胶均还是产自中南美洲 ，那里有随处可见的橡胶树，如中美洲的卡斯蒂利亚橡胶树 、亚马孙热带雨林的三叶胶 。
人们在南美野外也发现了橡胶树（印度橡胶榕 ）。当地人自古便知道生橡胶的可贵性能。比如，亚马孙印第安人用生橡胶 “武装” 衣物和栖身之所，以抵御热带雨林那场能够淋透一切的倾盆大雨。阿兹特克人和玛雅人则用取自卡斯蒂利亚橡胶树的乳胶，来为他们的传统球赛制作橡胶球。
由于遇热易变粘、遇冷易变脆 ，未经处理的橡胶并不适合做轮胎 。这限制了它在西方国家的应用 。1839年，查尔斯·固特异发现，在橡胶中加人硫磺和铅并加 热，所得到的材料在高温和低温状态下， 均能保持干燥和柔韧性 。这种工艺后被以 Vulcan （即火和锻冶之神）之名命名为 “vulcanization ” （意为橡胶的硫化）。为了帮助威尔士矿工抵御寒冷而制造的内含热水的床，到带有松紧带的织物以及海底电缆 ，橡胶被推广应用到各种物品上。
到1860年，橡胶的价格达到历史最高，等价于白银。为了摆脱对南美货源的依赖 ，英国政府策划了一个方案一一用乳胶产量高的巴西橡胶树来打造自己的 “货源仓库”。这一方案需要从南美洲获取种子，并在气候适宜的殖民地开辟种植园。政府提出 ，以每1000 粒种子10英镑的价格换取亨利·亚历山大·威克姆（约瑟夫·胡克的一位友人） 采集的巴西橡胶树的种子 ，并把这些种子送往邱园 。
玻利维亚的橡胶钱币
1876年1月，亨利·亚历山大·威克姆出发了。 一份日期为1876 年7 月7 日的邱园档案记载了他的功劳 ：
“7 月 14 日，收到亨利·亚历山大·威克姆寄来的7万粒巴西橡胶树种子。15 日，种植这些种子 。播种后的第四天，其中一些发了芽。截至这天，2700 粒种子 （占比不到 4% ）已移植盆栽。这一数字可被看作植株总数。之后，只有很少一部分萌芽 。如今，数百棵幼苗已经长至38厘米高且长势良好。”
由于气候原因，在加尔各答栽种橡胶树的初步尝试宣告失败。因此，胡克决定将它们移至锡兰 （ 今斯里兰卡 ）。他紧急将1919棵巴西橡胶树连同32棵卡斯蒂利亚橡胶树树苗送往佩拉德尼亚皇家植物园的思韦茨博士那里 。
产于 1814 年的采水器是有记载的最古老的橡胶制品
它们得到了良好的护养，且很快便枝繁叶茂 。适时，一些树苗被移植至康提皇家 植物园 ，并在那里进行割胶试验 。到1892 年，其中一个橡胶品种长至 1.95 米，并在5年内贡献了3.25 公斤的干橡胶 。胡克还将植物送到新加坡 、牙买加、蒙特色拉特岛 、昆士兰以及喀麦隆。
1877年，送往新加坡植物园的22株籽苗结出的种子共繁衍出1200棵橡胶树。1888年，亨利·雷德利被委任为状况凄惨的园林与森林部的主管，并接手了这批植 物。
“我得将稠密的矮树和遍地的蛇清理出橡胶林 ，包括 8.2 米长的鳞蛇 。” 他记载道。辛苦的努力使他拥有了一笔可 观的财富一一长势喜人且随时可取的橡胶林。
他的实验证明，人们可以每天从切口处割胶 ，而不用担心植株受到伤害 ，而且每天的乳胶产量稳定。
为邱园提供巴西橡胶树种子的亨利·亚历山大·威克姆。
1907 年，一个硫化车间在新加坡投入使用，植物园的部分橡胶在加工后被用来 制作轮胎。雷德利将它们装在自己的二轮货运马车上。他深信，野生橡胶的产量很 快就将跟不上自行车轮胎及其他类似物品对橡胶的需求。“疯子”雷德利往前来考察 的营林负责人和种植者的衣兜里塞满橡胶树的种子，让他们将其种在自己的房舍周围。
割胶需要先在树干上切一个切口 ，然后收集流淌出来的乳胶。
卡斯蒂利亚橡胶树
选自弗朗兹· 尤金·科勒的《药用植物大全》（ 1887-1888 年）。
然而，世人的愚昧无知牵绊了他的事业。
“有个人来办公室咨询 ，想知道新几内亚都种什么植物 ，我推荐了橡胶 ，” 雷德利写道，“ ‘ 不是我要种 ，’ 那人说，‘ 我刚听说人们在美国发现了一个植物宝藏 ，挖出0.5公斤就能得一分钱。，
1930 年，马来半岛上有大约 1.2 万平方公里的土地被规划用来种植橡胶树。当 年，全球的橡胶产量为 821815吨。其中，大部分来自于马来半岛 ；其次为荷属东印度群岛 ，产量为24万吨；锡兰（今斯里兰卡），6.2 万吨；巴西产量仅 17137 吨。今天，大部分橡胶仍然为天然橡胶 ，而非合成橡胶 ，它们的祖先均为 22 株于1877 年从邱园亚马孙植物库移植到新加坡的籽苗。
由于人们对橡胶的需求量加大，一些地区和国家强迫当地人做工生产橡胶。比利时国王利奥波德二世大肆掠夺刚果的橡胶资源 （产自一种叫作卷枝藤的植物）。在亚马孙热带雨林里，橡胶 “霸主” 实施着类似的恶行。
1912年，卡斯门特发表了一份调查报告，公开 了一个名为朱利奥·塞萨尔·阿拉纳的 “霸主” 的一系列暴行。据卡斯门特估算 ，在过去的 10 多年里，秘鲁的普图马约地区有大约3万当地人被直接谋杀或被蓄意饿死 。尽管议会委员会针对此事件展开了一项漫长的调查，英国法院却仍未能将阿拉纳监押， 他回到了秘鲁且生意照常 。
亨利·雷德利，其右侧为一棵刻有人字形割肢切口的橡胶树。
延伸阅读：
橡胶之路
公元 6 世纪，在墨西哥及中美洲 ，阿兹特克人和玛雅人将 橡胶做成纤维织物的防水涂层 ，或做成橡胶球以供娱乐。1751 年，法国博物学者查尔斯· 玛丽·德·拉康达明在 植物学家弗朗索瓦的帮助下，发表了第一篇研究天然橡胶功用的学术论文 。
1770 年 ，约瑟夫·普利斯特里发现英国市场上出现了被制成1.3 厘米见方的立方块生橡胶 ，其用途为帮助艺术家擦除铅笔痕迹 ，于是创造了 “橡皮” 一词。
1823年，查尔斯·麦金托什将两块橡胶布粘接在一起（内层为橡胶），制作了一件防雨外套，即我们熟知的 “雨衣”。1839 年 ，查尔斯· 固特异发明了硫化橡胶。
1853 年 ，商人瞅准了汽船带来的商机 ，扎进亚马孙地区寻找原材料一一橡胶。
1888 年 ，亨利·雷德利组织了一次大规模研究新加坡植物园橡胶的实验 ，并力推开辟种植园 。同年，约翰·博伊德·邓禄普发明了自行车橡胶轮胎 。
1892 年 ，在英国 ，威廉·蒂尔登发明了合成橡胶。
1895 年 ，米其林公司引进了第一批汽车轮胎 。
20 世纪 50 年代 ，世界上最后一种野生橡胶从巴西出口 。
1959 年 ，合成橡胶的产量超过天然橡胶 。
1990 年 ，用来生产橡胶的 、散布在全球种植园的巴西橡胶树约达 50 亿株。
2006 年 ，天然橡胶产量跌至968万吨，合成橡胶则高达 1276.2 万吨。
关于作者：
卡罗琳·弗里（Carolyn Fry），英国皇家地理学会学员，曾经是英国皇家地理学会《地理杂志》的编辑。她在科林·普赖尔《现存的部落》一书中为她的摄影作品写过一系列的短文，而且是《邱园世界》一书的作者，这本书与BBC 电视系列片《邱园的新年》同时出版。