用沙漠的极端环境模拟火星
火星是寒冷而干燥的，但这并不意味着与地球完全没有相似之处。智利北部的阿塔卡马沙漠，年平均降雨量0.6英寸，甚至更少。这里与火星环境有许多相似之处，可用于测试火星生命探索的项目。一个国际性的研究团队正在进行相关研究。
星期四发表于微生物学前沿(Frontiers in Microbiology)的一项研究，是人类第一次尝试在极端沙漠土壤中进行钻探，并回收样品进行生物分析。他们研发的机器人设法挖掘极端环境中的土壤样本，希望从中寻找生命迹象。此外，这也是第一次揭示生命如何适应这种极端环境，并为我们在火星表面寻找生命迹象提供经验。
新加坡耶鲁国立大学(Yale-National University of Singapore )的研究员斯蒂芬·普林是研究的参与者，他说：“研究结果是乐观的，我们发现某些细菌可以忍受这种极端环境。”地球上没有哪个地方像火星表面那样有着致命的辐射和极少液态水。夏天火星上的温度可能会上升到舒适的20℃，但在晚上，温度会下降到-100℃。然而地表之下，矿质土壤和岩石提供了躲避极端条件的环境，那里可能有潜在的生命摇篮。
美国宇航局的“探索行星科学与技术”项目中，Pointing和他的同事们在阿塔卡马沙漠试验了一套新技术，利用已采集到的样品来识别采集的土壤中的微生物生命。
他们的发现完全出乎意料。试验收集到的土壤样本确实含有细菌，它们能够在极度贫瘠且呈强碱性的土壤中茁壮成长。这些细菌群落是以清晰的局部群落的形态分布的。这一重大迹象表明，这些细菌菌落已经足够发达，能够组织起来利用极为有限的资源。在更深的地下，研究小组发现了一组特定的细菌，能够代谢甲烷。
火星上的生命或许也能做到同样的事情。但在对未来火星任务感到兴奋之前，我们要非常谨慎。细菌群落是随机零散分布的。寻找它们就像在干草堆里寻找一根针。更重要的是，火星土壤中含有类似细菌的部分可能已经干枯了数十亿年。
利用沙漠来预测我们在火星上可能的发现有其局限性。“有一些不可忽视的差异限制了沙漠研究结果在火星上的应用，”他说。但沙漠研究给了我们一个起点，只是沙漠表面还远没有火星表面那么严酷。
尽管如此，这些发现还是增加了我们对生命的理解。如果生命在地球上是可能的话，在很久以前就有可能出现在火星上，那时的火星更温暖，更潮湿。即便在今天的火星上，生命仍然是可能存在的。