去过泰国的人一定会对泰国繁多的寺庙，无处不在的金碧辉煌大感兴趣。确实，虽然中国和泰国一样都是佛教国家，什么如来、观音、菩萨罗汉对我们来讲一点都不陌生，但是相对来说，还是会对泰国造佛、信佛、拜佛、礼佛的热忱所触动。
不过很多人应该也发现了，那就是泰国的佛似乎跟我们的佛有点不一样。众所周知，原始佛教发源于印度，然而它却在印度犹如昙花一现。除了孔雀王朝第三代国王阿育王将之定为国教，在印度繁盛一下之后，它迅速就被印度教所取代。在如今，印度教是印度主要宗教，约有82%的居民信奉；其次是伊斯兰教，占了12%的人口，还有锡克教以及基督教，而原本发源于印度的佛教仅剩0.8%的印度人信仰，可以说基本忽略不计。
尴尬的事情就这样发生了，佛教在传入中国以及东南亚之后，居然开枝散叶，逐渐强大。它不仅是成为众多东南亚国家的国教，在中国它也是毫无疑问的第一大教，甚至稳压我国本土信仰—道教。
但是，我国的佛教我们一般叫做汉传佛教，其主要所信奉的是"大乘佛教"，讲究"无量众生度到彼岸"，也就是普度众生，现如今日本、韩国、新加坡等地的佛教就属于大乘佛教。而泰国的佛教属于南传佛教，其主要所信奉为"小乘佛法"，也叫做"上部座佛教"，以"自我完善和自我解脱为宗旨"（中国也有小乘佛教），如今东南亚各国比如泰国、老挝、缅甸等均信奉"小乘佛法"。
如果你还分不清这两者的区别，那就举一个大家都知道的例子。在《西游记》中，大唐原本是"小乘佛法"，每个人度化的都是自己。可李世民因为泾河龙王一案求助护国寺，少年唐三藏终于明白小乘佛法的缺陷，他要普度众生，于是便在观音的指引下前往西天取经，所取的正是大乘佛法。当然了，这是小说里的剧情，在真实历史中的三藏法师西天取经中并不是如此，实际上汉传佛教最早就是以大乘佛教为主流的。
既然如此，那问题又来了，为什么泰国要修小乘佛法，不是修行大乘佛法呢？而这，则牵涉到泰国历史上的第一个王朝，素可泰王朝，也就是我们所熟知的古泰国—暹罗国。
泰国本身的领土原为高棉人所建立的吴哥王朝（我国称之真腊王国）所统辖，就是建造了吴哥窟的那个民族，现柬埔寨人。很显然，作为当时整个东南亚最为强大的国家，吴哥王朝是信奉大乘佛教的，更或者说当时整个佛教世界基本都是信奉大乘佛教为主。
在13世纪后期，吴哥王朝统治下有个泰族部落，在其首领膺它沙罗铁的带领下吞并周边部落，并在缅甸蒲甘王朝和吴哥王朝的夹逢中建立了素可泰王朝，成为泰国历史上第一个由泰人所建立的王朝。
那一个国家建立了，除了军队政务以外，总归是要有自己的宗教信仰的。实际上早在膺它沙罗铁建立素可泰王朝之前，他本身是一名吴哥王朝的宠将，国王阇耶跋摩七世曾赐予称号"因陀罗提"，而其建国后亦取王号为"室利·因陀罗提"。
你可不用小看这个王号，里面的学问可大了。"室利·因陀罗提"意为"吉祥因陀罗王"，来自印度最古老的诗歌《梨俱吠陀》，同时也是印度神话中统领天、地、空三界的神王，是人间唯一的王者。换句话说，非常显然，刚刚建立的素可泰王朝是信奉印度教的。
当然这也非常好解释，因为13世纪时期印度教已经在整个南亚次大陆的皇室中非常流行，而且吉祥因陀罗王被看成是是雅利安人（纳粹概念中的雅利安人和这个没有关系）征服土著的英雄。对于泰人来说，他们要想在湄公河流域生存，就必须征服这片土地上的原著居民—高棉人。
注：泰人被认为是由中国或者中亚因战乱迁移过来的部落，并非湄公河流域土著，当然这个有争议，只做了解，不深入。
所以可想而知，素可泰王朝有信仰印度教的需求和需要，也说明了素可泰王朝皇室前期是信仰印度教的。例如被誉为泰国最伟大的五大帝之一，素可泰王朝第三任皇帝兰甘亨，其尊号为"帕兰甘亨"，意为"勇敢的罗摩王"。而这罗摩王正是印度教中大名鼎鼎的印度教主神毗湿奴的化身。
而在原素可泰地区，考古学家们发现了大量隶属于印度教的湿婆、乌玛女神、那莱和毗湿奴雕像，这足以说明最早的泰国实际上是信奉印度教的。那说到这里，他们为什么后来又信奉小乘佛教了呢？这就是兰甘亨王的伟大之处。
兰甘亨王继承素可泰王朝皇位之后，深感夹缝求生中的素可泰王朝岌岌可危，在这种情况下建立泰人民族认同感是非常重要的，所以他就把流行于素可泰地区的巴利文和高棉文加以改造，于公元1283年创建泰文，没错，现在的泰文就是兰甘亨王发明的。
接着，因为泰可素地区原本属于吴哥王朝，而吴哥王朝就是信仰印度教和大乘佛教的。现在素可泰是个新政权，为了摆脱老政权的影响，为了保持素可泰王朝拥有政治、宗教、文化等方面的独立性，这就必须要引进一个跟老政权没有关联，却又可以让老百姓接受的宗教信仰，于是上部座佛法，也就是小乘佛法成为了素可泰王朝皇室的不二之选。
正是在这种考虑之下，兰甘亨王派遣大量比丘到狮子国（斯里兰卡）请高僧回国讲座，并且大兴土木，在国内修建佛寺，并将小乘佛法立为素可泰王朝（暹罗国）国教。使得上至王公贵族，下到黎民百姓，无不信仰小乘佛法。
到了素可泰王朝第六任国王吕泰王的时候，他不仅根据三十部佛教写出了佛学巨著《三界经》 ，更是在1361年悍然出家为僧。虽然后因国事太过于繁忙还俗，却也开创了泰国男子普遍在寺院中短期出家的习俗。鉴于吕泰王在佛学就的成就，他被尊为"达摩王"，而自他之后，小乘佛法彻底在古泰国生根，素可泰王朝之后的国王均尊为"达摩王"，而不是使用印度教尊号了。
实际上吕泰王之所以要著《三界经》，并以身作则遁入空门，正是因为此时素可泰王朝面临着缅甸和阿育陀耶王朝的军事威胁，他这么做最大的理由还是想加快国民信仰认同，以达到抵御外敌文化和军事入侵的作用。而自素可泰王朝的这个做法之后，东南半岛上的国家在其独立和分裂历史中，纷纷效仿。
这就是为什么泰国的佛教跟中国的佛教区别这么大，他们为什么会如此信仰佛教的原因了，也是为什么东南亚半岛普遍信奉小乘佛教的原因。