今年是“十四五”开局之年，也是“再创一个蒙牛”的战略启动之年。成为“消费者至爱”，是蒙牛的战略目标之一，背后不可或缺的是扎实的研发基础与敏锐的市场洞察。
我国益生菌市场平均年增速达15%，在激烈市场竞争中，蒙牛“优益C”活菌型乳酸菌饮品连续四年获得中国乳酸菌饮料行业品牌力第一名。这背后是“优益C”团队跨越十余年的研发历程。从发现并分离自有菌株LC-37，到临床试验内测活菌功能；从控糖、零脂肪产品的推出，到首款活菌型益生菌气泡饮填补市场空白，蒙牛致力于研发适合国人营养健康需求的益生菌产品。
自主研发益生菌菌株
欧睿国际数据显示，2019年全球益生菌市场价值约400亿欧元，中国益生菌市场平均年增速约为15%，预计2022年接近900亿元市场规模。而近两年在疫情催化下，我国益生菌产业销售额增速一度达到20%以上。在业内看来，益生菌有望成为下一个千亿级的大健康市场。
目前，益生菌产品的主要形态包括低温发酵乳、活菌型低温益生菌饮料、固态片剂和冲剂等。但无论哪种形态，“益生菌的功效发挥应以活菌为先决条件”，已成为业界共识。2019年，中国食品科学技术学会益生菌分会发布的《益生菌科学共识（2019版）》显示，益生菌的3个核心特征为“足够数量、活菌状态、有益健康功能”。
早在2006年，蒙牛低温事业部就与中国农业大学、内蒙古农业大学等科研单位合作开展具有自主知识产权的菌株开发，从内蒙古、广西、云南、西藏等地采集发酵乳制品等样本，进行菌株分离，最终得到优质LC-37菌株。
临床研究及内部测评显示，LC-37在胃肠道环境耐受及安全性评价方面具有良好性能，经过对优良菌株高密度发酵、离心冻干等工艺的研究，实现工业水平益生菌制剂的开发。以此为基础，蒙牛开始研究副干酪乳杆菌应用在乳制品中的发酵速度、产品活菌数、货架期稳定性，并调制消费者喜爱的口感。基于一系列研发和实验数据，蒙牛“优益C”活菌型乳酸菌饮品于2009年诞生。
资料显示，每小瓶“优益C”含500亿活性益生菌，即便经过胃酸和胆盐破坏，仍有足够数量的活菌到达肠道，并能活跃于人体温度环境。
据业内人士透露，很多产品打着“益生菌”旗号，但不写菌株号，功能未经充分证实，并不是严格意义的益生菌。2019年，蒙牛联合中国农业大学进行临床试验，纳入长期消化不良受试者93例进行优益CLC-37产品对消化不良改善作用研究，得到令人满意的成果。
开创益生菌气泡饮
为迎合健康饮品消费趋势，蒙牛“优益C”2017年推出低糖版产品。今年3月又推出国内首款活菌型益生菌气泡饮“优益C活菌泡泡”，满足年轻消费群体对潮流与健康的双重需求。
中国营养学会发布的《国人肠道健康2020报告》显示，84%的国人出现过肠道健康问题，而年轻人由于作息饮食不规律，出现肠道问题的几率高居所有人群之首。“优益C活菌泡泡”加入上亿活性益生菌LC-37，产品低糖零脂肪，在最终的产品外测中得到超过90%消费者认可。
据蒙牛研发人员介绍，“优益C活菌泡泡”突破了多项技术难题。首先是如何保持菌种活性，由于气泡饮中的压力能抑制微生物生长，不是所有的益生菌都能在气泡饮中保持活性。在保证益生菌活性的同时，活菌蛋白在灌装过程中更易起泡溢出，造成微生物污染，给灌装带来难度。“优益C活菌泡泡”要经历长达85小时以上发酵，生产环节复杂，如何在整个生产和灌装流程中保持稳定长时发酵、无杂菌污染、安全生产，也是一大挑战。
为此，蒙牛“优益C”汇集中、德、意、法、丹五国配方师、工业设计专家、工艺专家、微生物专家联合攻坚。通过16次配方迭代，数百人感官测试，超洁净设备改进，专利灌装工艺和严苛的参数控制，最终突破技术壁垒，完成活菌型益生菌气泡饮料生产，为行业首创，填补了“活菌型益生菌气泡饮”的市场空白。
打造“适合国人”益生菌品牌
疫情下，消费者对食品的营养品质更为重视。蒙牛紧随消费趋势、渠道及习惯变化，通过持续推进低温酸奶及低温乳酸菌饮料的价值营销、产品创新及Route-to-Market（RTM）渠道建设，连续17年保持低温品类市场份额第一，销售表现领先行业整体水平。
2020年，蒙牛“优益C”推出控糖及0脂肪配方，上市白桃乌龙及红西柚两种口味，并通过与热门游戏合作，渗透年轻消费者阶层，实现品牌年轻化发展。2021年上半年，蒙牛“优益C”实现双位数增长，是蒙牛低温全品类中发展势头最强产品。
中国工业和信息化部发布的中国品牌力指数显示，截至2020年，蒙牛“优益C”连续四年获得中国乳酸菌饮料行业品牌力第一名。同时，“优益C”还是中国肠道大会指定产品，在新加坡等海外市场多次获得消费者投票奖项。
蒙牛相关负责人表示，“优益C”致力于自主研发适合中国人肠道的益生菌菌株，推出适合中国人营养健康需求的益生菌产品，打造成中国益生菌领导品牌。
新京报记者 郭铁 图片来源 企业供图
编辑 李严 校对 翟永军