众所周知，东南亚各国中都有不少华人华侨，尤其是新加坡，华人比例高达百分之七十五。不得不说，老一辈的南洋华侨十分心念祖国，抗战期间，南洋华侨们积极为国内同胞募捐，捐款总额超过4亿元，食物和药品更是不计其数，这种爱国情怀令人动容。新加坡国父、前总理李光耀同样是华人后裔，但他对祖国的情感比起老一辈而言就要弱很多。
1965年，新加坡被迫从马来西亚分离出来，成为一个新的独立国家，此时有不少新加坡华人找到李光耀，希望能将华语定为新加坡的国语，但都被李光耀严词拒绝。李光耀曾在其书籍《李光耀观天下》中有过记录：“新加坡于1965年独立时，中华总商会的一组代表向我游说希望将华语选为国语。我对他们说：你得先把我打倒。”很多人想不通，李光耀是华人后裔，却为何坚决不同意把华语做为国语呢？对于此事，李光耀有过解释。
首先，李光耀认为这样做会导致新加坡走向分裂。当初马来西亚之所以把新加坡赶出去，就是因为担心以华族为主体的新加坡会对影响马来西亚的政局，进而损害马来人的利益。在李光耀眼里，新加坡不仅只有七成的华人，还有三成的马来人跟印度人，如果贸然将一个民族的语言定为国语，都势必会引起其他族群的不满，稍有不慎就会导致新加坡分裂。为了维护新加坡这个新生国家的稳定和团结，这三个族群的语言都不能成为新加坡的国语。
除此之外，李光耀认为英语比华语具有优势，更方便于和世界交流。对于刚刚独立的新加坡而言，首要任务就是尽快的融入世界，而英语无疑会为此提供很大便利。李光耀曾经说过这样一句话：“很幸运过去统治新加坡的是英国，它留下的是英语。”在李光耀看来，英语是国际通用语言，如果要想保证新加坡的安全和繁荣，那就必须把英语定为国语。
当年，李光耀基于新加坡所面临的现实情况，将英语定为了新加坡的国语，他认为当时如果将华语定为国语将会是一个错误，那样的话新加坡无法取得今日的成就。