无限连锁风靡全球
连锁店是指经营同类产品或服务的若干企业，在总部的领导下，通过规范化经营，实现规模效益的经营形式和组织形态。对于连锁店的规模，不同国家有不同的法律规定：欧美一般认为连锁店至少要有10家店铺。 连锁经营是经营同类产品或服务的若干经营单位，以同一商标、统一管理或授予特许经营权方式组织起来，通过对企业形象和经营业务的标准化管理，共享规模效益，获取竞争优势的一种经营组织形式和经营制度。
连锁企业的分类根据不同的分类标准，连锁经营可以分为不同的类别。当前最为常见的一种分类方法是根据所有权和经营管理权的集中程度来划分，包括：直营连锁、自愿连锁、特许连锁。直营连锁又称正规连锁，是世界上最早出现的连锁形式，也是连锁经营的基本形态。它是指连锁公司的店铺均由公司总部全资或控股开设，在总部的直接领导下统一经营。总部对各店铺实施人、财、物及商流、物流、信息流等方面的统一经营。
一、从分销网络到连锁帝国
1859年第一家颇具规模的连锁商店是由乔治·F·吉尔曼和乔治·亨廷顿·哈特福特在纽约创办。（这家大美国茶叶公司，在六年时间内发展了26家正规店，全部经销茶叶。在1869年更名为“大西洋和太平洋茶叶公司”，到1880年时已经发展到100多家分店的规模了。）
1865年，美国胜家缝纫机公司, 首创连锁经营式分销网络，从此雄霸美国市场。
20世纪50年代,麦当劳、肯德基引入连锁经营体系,公司得到迅速发展同时完善连锁经营业态。
20世纪60-70年代，连锁经营以其特有的生命力，冲破贸易保护主义的篱笆,从美国向世界各地蔓延。
1963年，日本成立了第一家连锁经营性质的连锁店——"不二家"西式糕点咖啡店，开始抛弃传统的直营式连锁经营业态。
70年代以后，日本的连锁经营以零售业和饮食业为中心迅速发展起来，并形成了自己的连锁经营体系。
从80年代，全球连锁经营飞速发展,美国几乎每6.5分钟就有一家连锁店开业；马来西亚、新加坡连锁经营已上升为这些国家的国策。
大美国茶叶公司在六年时间内发展了26家正规店，全部经销茶叶。在1869年更名为“大西洋和太平洋茶叶公司”，到1880年时已经发展到100多家分店的规模了。在同一时期的另一家通过连锁经营取得成功的公司是“胜家缝纫机公司”，它于1865年开始采用“特许经营”分销网络的方式进行产品销售，收到很好的效果，迅速打开产品销路，成为该行业的领导者。经过一百多年的发展，这一经营形式在世界各地得到迅速推广，尤其是日本的连锁店的发展速度更为惊人，以7—Eleven为例，1974年5月，日本的7—Eleven第一家本土便利商店在东京都江东区开张，到2003年时，7—Eleven的本土商店的总店数达到10000家，2005年5月，它在广东省开出中国内地的第200家店。
在中国内地，中国连锁经营的起步应该是皮尔·卡丹专卖店，它在1984年落户北京。随后连锁作为一种企业组织形式在我国发展迅猛，尤其是以食品、零售、餐饮业等行业最具代表性，如上海“荣华鸡”、“华联”；北京“福兰德”、“家家福”；济南“百亩园”、“统一银座”等。
2001－2005年，是中国连锁业发展最快的几年。其中前四年，中国连锁百强企业的平均年店铺增长率达51%，年销售增长率达38%。连锁业快速发展的几年，也是政府管理部门探索连锁行业管理、连锁企业深入思考和实践发展模式的几年。
2005年社会消费品零售总额达到67177亿元，比上年增长12.9%，扣除价格上涨因素，实际增长12.0%。分城乡看，城市消费品零售额45095亿元，增长13.6%；县及县以下消费品零售额22082亿元，增长11.5%。分行业看，批发零售业零售额56589亿元，增长12.6%；餐饮业零售额8887亿元，增长17.7%；其他行业零售额1701亿元，增长0.4%。
2006年1至11月，全国社会消费品零售总额达到68911亿元，同比增长13.6％，是1997年以来的最快水平。2006年我国社会消费品零售总额实现十年最大增幅。
2006年上半年我国连锁企业继续呈现良好的发展势头。全国前30家连锁企业2006年上半年销售额达2751亿元（其中，直营店的销售额为2363.4亿元，占销售总额的86.1%），比2005年同期增长25%；店铺总数为15563个，比2005年同期增长17.1%。百联集团有限公司（商业连锁部分）以383.7亿元销售额、6451家店铺的业绩稳居第一，销售额与店铺数分别比2005年同期增长5.2%和9.4%。国美电器有限公司、苏宁电器集团、大商集团股份有限公司、家乐福（中国）管理咨询服务有限公司分别以303亿元、289亿元、173元亿元和119亿元的业绩排名第二至五位。
连锁经营进入中国还不到10年的时间，真正发展起来也是近两年的事。随国际大企业闯入中国市场，这种经营方式猛烈地冲击着传统的流通体系。连锁经营在中国火爆起来，连锁经营已遍布整个第三产业的几乎所有行业，特别是被广泛地应用于服务业领域。 连锁经营正迅速成为中国最具获利能力的投资方式和创业途径。中国发展连锁经营的时机正在成熟，中国是世界上最大、最富有潜力的连锁经营市场。