GE9X是目前世界上最大商用航空发动机，并以134,300磅的推力在今年获得了吉尼斯世界纪录认证。不少航空迷也许知道，GE9X正是在GE航空史上一代传奇发动机——GE90的基础上开发的。
GE 9X发动机
GE 9X发动机
GE90发动机诞生于20世纪90年代，当时被誉为世界上最大、最强劲的现代喷气式发动机，并在之后的二十多年间创造了多个航空史上的“第一”。1998年GE90-115B一经推出，即成为当之无愧的世界最强劲商业飞机发动机，然而在此之前，GE90的研发之旅也曾遭遇波折。
GE90
GE90发动机项目高调启动于1990年，却在为波音777型号提供动力的发动机大战中一直敬陪末席。尽管GE90在技术上取得了突破，包括采用了航空界首屈一指的碳纤维复合材料风扇叶片技术，然而该项目在技术和资金方面仍不断遭遇挫折。一些主要的航空公司认为GE90价格对于波音777而言过于昂贵，而且仅靠双发飞越太平洋的风险太大。当时，GE也曾期望将GE90应用于其他飞机，但这些想法都没有实现。
1998年，GE取消了一项原本用于更大型波音777客机、推力达到102,000磅的GE90升级项目，从而冲销了2.75亿美元的税款。GE几十年来最为昂贵的新产品遭遇瓶颈，成为了当时金融媒体争相报道的新闻热点。
时任GE公司董事长的杰克·韦尔奇（Jack Welch）写信给GE航空集团的一位高管，言语中流露出对GE90项目的悲观。而作为GE90的启动客户的英国航空公司又在伤口上撒了一把盐，决定在增购的波音777客机上改用另一家发动机产品。
当时，外界对GE90项目的质疑
然而，GE航空集团总裁吉姆·麦克纳尼（Jim McNerney）和他在俄亥俄州伊文代尔的团队却不曾放弃，有着对GE90截然不同的看法。正是他们的坚持改变了喷气推进的历史。
麦克纳尼接手了处于困境的GE90项目。在领导过GE几个不同的业务部门之后，他于1997年就任GE航空集团的总裁。虽然麦克纳尼并非推进工程师出身，但他非常信任伊文代尔的技术精英。他们坚定地相信这款处于困境的涡扇发动机具有长期发展潜力。一方面，GE90的燃油效率慢慢地赢得了于1997年开始服役的波音777的衍生系列B777-200ER的运营商的好评。波音777系列飞机发展越快，GE90表现出的竞争力就越强。对于1998年研制的GE90-94B发动机，GE设计了性能更高的压气机，这也为后来产品取得的重大成功奠定了基础。
GE90
GE90
1998年底，GE航空的管理者们在世界各地游说并吸引了几家主要航空公司的青睐，其中最积极的是法国航空。当时GE90正筹划研发前所未有的115,000磅推力技术，而波音公司正在研究航程更远、运力更大的777系列飞机。波音公司对GE最初提出的为更大的波音777飞机上提供独选发动机的方案持反对态度，但这并没有影响麦克纳尼及其团队对该项目的信心。尽管韦尔奇起初对GE90感到沮丧，但他表示如果可以与波音签署波音777独家选发GE90的协议，他将大力支持更大推力的GE90发动机项目。
随后GE团队与波音团队进行了8个月的谈判和游说。许多GE领导人参与其中，包括韦尔奇、麦克纳尼、副总裁查克·查德威（Chuck Chadwell）、赫伯·德普（Herb Depp）、GE90总经理夏晨善（Chaker Chahrour）以及王牌谈判代表罗伯特·康博（Robert Canboy）。正当该谈判活动紧张进行的时候，竞争对手公司也推出了更大推力的发动机，参与更大、更远航程的波音777发动机之争。
时任GE航空总裁 - 麦克纳尼
1999年7月，波音作出一个重大决定：选择GE90-115B涡扇发动机作为远程波音777-300ER和777-200LR喷气客机的独选动力。这是GE航空集团现代史上峰回路转的一段传奇 。GE90-115B发动机推力高达115,000磅，无疑是“世界上最强劲的喷气发动机”，远远超过GE90的上一代发动机和所有竞争对手。波音777的推进系统也就此发生了巨大改变。
然而，GE航空集团仍然面临着巨大的潜在风险，位于伊文代尔100号楼的总裁办公室一直弥漫着紧张的氛围。毕竟，公司在高推力涡扇发动机方面的前景还尚不明朗，即使赢下了这次的单一动力竞标，也尚未能在财务上带来立竿见影的收益。用通用的航空术语来说，这是一个“巨大的赌注”。在波音宣布这笔交易的前两天，麦克纳尼对他信任的副手查德威尔直言问道：“我们的决策没有失误吧？”
查德威尔洋溢着灿烂的笑容，镇定地回答说：“吉姆，这是笔好买卖。能使波音和GE都赚钱。”
几天后，波音公司在纽约洛克菲勒中心举行了新闻发布会，宣布了GE90为波音777-300ER和-200LR飞机提供动力。在发布会上，杰克·韦尔奇的讲话反映了麦克纳尼的焦虑，韦尔奇说：“ GE90是我们投入最多的新产品，希望一切进展顺利。”
GE90
波音对公众表示，波音777-300ER和-200LR飞机填补了市场空白，并保守预测将获得500架飞机订单。然而，许多分析家认为波音的预测过于乐观，因为英国、美国和新加坡等主要的航空公司已经运营了搭载其他发动机的大型波音777机队。
然后，这些持有反对意见的人们都错了。虽然GE航空集团的竞争对手们提高了其衍生发动机的动力，但他们仍然需要进行实质性的设计更改，才能实现超过10万磅的推力。GE90-115B才是理想的解决方案。麦克纳尼说：“GE90-115B是我们原本战略构想的巅峰之作，它在1990年初始设计时就已达到了最佳状态。”
GE90的技术改进保证了该发动机能在较低的风险下为更远程的波音777飞机带来更高的效率。其风扇叶片采用更高效的后掠式设计，及复合材料，长度达到128英寸。GE90-94B压气机采用三维气动设计，取消了其中的一级压气机（从10级降低到9级），增加了一级低压压气机（从3级增加到4级），从而增加了进入核心机的气体流量，有利于控制核心机温度。
GE90的复合风扇叶片
随着时间的推移，波音公司的订单比原先预计的500架飞机增加了一倍多。2000年，日本航空公司作为GE90-115B的启动用户，订购了以GE90-115B为动力的波音777-300ER客机。随后，GE90为该机队提供了出色的服务。波音777-300ER成为利润最高的远程喷气客机，也是最受欢迎的777机型。GE90-115B发动机的可靠性和性能表现则树立了新的行业标准。
尽管韦尔奇早期对GE90项目的挫折感到失落，但在GE90-115B获胜后，他的第一个祝贺电话就是打给已经退休的GE航空执行官布莱恩·罗威（Brian Rowe）。他构建了最初的GE90概念。如Rowe在其自传中写道：“我清楚地知道我在发动机的尺寸和构型方面做出了正确的选择。正因为有如此优异的机伴随成长，飞机才能不断发展。”
GE航空前总裁布莱恩·罗威与GE90发动机
如今，人们认为GE90发动机对于GE商用发动机的发展意义重大。该发动机不仅获得了强劲的销售订单和航空公司的赞誉，而且其结构和机械设计也影响了GE及其合资公司CFM未来20年的每款涡扇发动机，包括备受青睐的GEnx 发动机、创纪录畅销的CFM LEAP发动机以及为公务机提供动力的Passport发动机。