熊猫外交是中国与他国由来已久的一项外交活动。历史上，各国将熊猫视为一种通人性且有亲和力的动物，值得人们珍惜。中国与他国开展熊猫外交，表示中国很看重彼此之间的关系。这一种视若珍宝的赠送大熊猫的外交礼节，成为最有效、最亲民、最让人铭记的外交礼仪方式之一。
熊猫作为一种国礼是礼仪外交发展的产物，也与人类保护珍稀野生动物意识不断增强密切相关。伴随着国际交往的深入和国际之间的融合，国礼馈赠逐渐成为外交礼仪的一部分。同时，赠送国礼还必须讲究外交策略。从国宾互访赠送的国礼来看，我们注意到更多的是在赠送国礼背后的一些重要意义。
熊猫外交的历史由来已久，据日本史料记载，早在公元685年，中国唐代武则天就曾送给日本天皇两只熊猫和70张熊猫毛皮。大熊猫是于1869年传入欧洲国家的。最早研究中国野生动物的法国传教士阿尔曼·戴维带着大熊猫的秘密远渡重洋，法国自然历史博物馆遂收到了一件精美的熊猫标本。尽管这只是一件大熊猫的标本，但仍是西方所迎来的首只熊猫。
大熊猫可爱的造型和其独特物种的特有形象使许多欧洲人为之神往，随之掀起的“熊猫热”驱动很多人不远万里前往中国开始了探寻熊猫之旅。自此以后，熊猫逐渐被人们所熟识，并成为各国渴望得到的珍贵物种。
1941年是大熊猫在现代外交史确立独特地位的分水岭，此后大熊猫成为了真正最高规格的国礼。中国现代史上首次标志性的熊猫外交，即宋美龄向美国赠送一对可爱的大熊猫，以表达对救济中国难民的美国人民的感激之情。
美国联合救济中国难民协会自中国抗战开始后于美国建立，是一个受到美国政府支持且着重致力于救济中国难民的民间组织。在抗战初期，美国联合救济中国难民协会提供了十分重要的帮助，输送了大量的医疗器材、食品、资金以及药物等。中国决定赠送稀有珍贵且具有中国特色的礼物以示对该协会的感谢。宋美龄作为当时赠送行动的代表及主持，在收听广播时，得知了一则来自美国纽约白朗克斯动物园的新闻，动物园内唯一的一只名叫“本度拉”的中国大熊猫病重，许多美国人对“本度拉”感到悲痛。宋美龄得知此消息后决定赠送给美国人民一只珍奇的大熊猫。1941年11月9日，宋霭龄和宋美龄两姐妹代表国民政府，正式宣布将大熊猫作为珍贵国礼赠予美国。宋美龄在接下来的外交活动中宣传中国艰苦抗战的精神，希望中国和美国站在同一条正义战线共同反对法西斯的侵略。宋美龄的柔性诉求、不卑不亢的态度及大熊猫的魅力打动了美国人的心。陈纳德援华飞虎队的第二中队取“熊猫队”为绰号，大熊猫俨然成为战时中美友谊的象征。
在致纽约动物协会会长约翰·狄梵的信中，宋美龄写道：“作为感谢，我们通过您向贵国赠送一对可爱的毛茸茸的黑白大熊猫。”而这句话恰恰遵从了合作原则和得体原则，促使他国更加积极与中国合作。宋美龄应时顺势将熊猫带进了美国，也将中国的友谊通过美国传播到其他国家。 熊猫外交不仅是中国推进与美国关系的利器，美国也利用熊猫外交加速与中国关系的进程。
1942年1月5日出刊的美国《时代》杂志用简报的形式报道了中国大熊猫。在《自然科学》专栏中出现了大量描写大熊猫的文字，并以护送熊猫为题进行了相关报道：“这两只婴幼大熊猫是蒋介石夫人答谢美国联合救济中国难民协会义举的赠礼，在去年夏天被捕捉于中国内陆寒冷的山中。翻山越岭，先是从重庆搭飞机到马尼拉，再乘船到夏威夷……”
1月12日，一篇题为《婴幼大熊猫在白朗克斯动物园初次露脸》的报道赫然出现在《生活》杂志上，作为报道该周五个主题事件之一的这篇文章，刊登了一幅倚门而坐若有所思的大熊猫照片，加注为：“一只婴幼大熊猫，为中国政府赠送美国孩童的两只之一，在白朗克斯动物园初次露脸。”此时，距离珍珠港事件爆发不过一个月。美国两大杂志不约而同报道中国熊猫的消息，有意无意间传播中美两国共同勾勒的一幕和善画面。将熊猫的可爱珍贵作为中国元素的表达在当时可以有效提高本国的地位；将憨态可掬的大熊猫作为中国的亲善大使，使其出使外交活动，有效地推进了中美关系。
中华人民共和国成立后，中国积极运用熊猫这一外交使者发展与其他国家的外交，推动彼此的友谊。苏联于1957年收到了一只名为“平平”的大熊猫，是新中国成立后第一只国礼大熊猫。两年后，作为配偶的名为“安安”的大熊猫又被送往苏联。
1971年，当时中国与日本已开始“邦交正常化”，日本收到中国赠送的一对名为“兰兰”和“康康”的大熊猫。此后，中国又陆陆续续向各国赠送大熊猫。截至2014年6月，中国与美国、日本、奥地利、泰国、西班牙、澳大利亚、英国、法国、新加坡、加拿大、马来西亚等国家的17个动物园开展大熊猫合作研究。开展大熊猫国际合作研究，对推动中国与相关国家之间关系发挥了良好的作用。
在20世纪70年代初中美关系改善过程中，大熊猫作为国礼所发挥的作用无疑被载入国际关系史册。当年华盛顿地铁票的图案就是两只天真无邪的大熊猫在啃食竹叶，美国社会对大熊猫的喜爱及其在中美关系所发挥的作用可见一斑。时至今天，大熊猫对于华盛顿人来说也是一个特殊的存在。
中国于2007年9月12日正式宣布结束赠送大熊猫的活动，取而代之是与国外开展合作研究。熊猫外交迎来了一个全新的更加广阔的舞台。近年来，大熊猫主题的衍生品大量出现，在世界各国随处可见。从文化传播角度，大熊猫的卡通形象获得了更多人的喜爱。以风靡全球的电影《功夫熊猫》为例，该片的灵感和取景来自中国四川，作为好莱坞动画大片引得无数大牌明星为其配音，最终票房获得巨大成功。电影里的大熊猫阿宝形象大大提高了普通民众对于大熊猫的好感度，在此基础上将中国的国家形象同大熊猫形象紧密地结合起来，不仅有利于全球对中国和平友好形象的认同，还能有效助推大熊猫衍生品的全球传播。
据不完全统计，在目前全世界范围内，约有41只大熊猫生活在中国外，包括美国、加拿大、墨西哥、日本、泰国、澳大利亚、比利时、韩国等国家拥有大熊猫。从中国“租借”大熊猫的期限一般是10年左右。不可否认，赠送和租借大熊猫作为重要的礼仪语言表达，在今天外交活动中具有其独特的意义。