1939年随着欧战爆发，欧洲各国无暇东顾，而此时美国又奉行“孤立主义”政策。使得日本认为美、英在太平洋地区兵力单薄，企图占领整个亚太地区，建立经济自给自足的“大东亚共荣圈”。战争爆发前，日本集中了陆军15个师团、9个坦克团，陆航飞机1700架，约23万人；海军9个作战舰队，舰艇391艘、海航飞机2170架，总兵力240万人基本都参战。美、英军的兵力有陆军22个师，约37万人，海军舰艇218艘，飞机1500架。日本在各方面占有明显优势。
1941年12月7日（夏威夷时间)，日本海军突袭驻珍珠港的美国太平洋舰队，太平洋战争爆发。同时，日军兵分五路，向泰国、马来亚、菲律宾、香港和关岛进军。1941年12月8日，日军在泰国和马来亚登陆。1942年1月31日，日军占领马来亚，毙俘英军2.5万人。1942年2月15日，日军占领新加坡，10万英军投降。1941年12月22日，日军在菲律宾登陆，1942年1月2日，日军占领马尼拉。1942年4月9日，日军占领巴丹岛，美军7.5万人投降。1942年5月5日，日军完全控制了菲律宾。至1942年3月，日军还占领了泰国、香港、荷属东印度（今印度尼西亚）、缅甸等，重创美、英军。据统计，美、英军等共损失30余万人，战舰40余艘，而日军仅伤亡4万人，伤战舰5艘。
为扭转战局，美国将太平洋战区一分为二，由麦克阿瑟负责西南太平洋战区；由尼米兹海军上将负责太平洋战区。1942年5月8日，美、日海军航母编队在珊瑚海发生激战，结果，双方各自损失了一艘航母，但是日军南进势头受到遏制。1942年6月4日，日海军发动中途岛海战。结果，日军惨败，损失4艘主力航母和大量的海航飞行员，丧失了制海、制空权。中途岛海战也成为了太平洋战争的转折点。1942年8月至1943年2月，美军又在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中战胜日军，迫使日军全面转入战略防御之中。
从1943年5月起，美军开始全面反攻，与日军展开太平洋岛屿争夺战。一路由新几内亚向北进攻；一路由中太平洋克鲁特岛向西进攻。1944年2月，美军占领马绍尔群岛，1944年6月占领马里亚纳群岛，1945年3月夺回菲律宾，完全控制了中太平洋；1945年3～6月，美军占领硫磺岛、冲绳岛，并开始轰炸日本本土。8月6日，美军在日本广岛投下第一颗原子弹，8月9日，美军在日本长崎投下第二颗原子弹。8月15日，日本宣布无条件投降。9月2日，日本在投降书上签字，至此，太平洋战争和第二次世界大战同时宜告结束。