整治武备重组海军
十九世纪末二十世纪初的中国，革命党人正在发动一次又一次的武装起义，要推翻清朝的腐朽统治。为了保住自己的统治地位，清政府大力整治武备，其中一个措施就是重新组建了巡洋、长江两支海军舰队，并不惜重金购置了新式舰船，并任命清政府第一批游学欧洲学习海军的萨镇冰为舰队统制（总司令）。甲午战败北洋舰队全军覆没后，清廷终于又重建了自己的海军。
萨镇冰
两支舰队中，巡洋舰队下辖舰船15艘，包括清政府新从英国、德国购置的大部分舰船，以“海天”、“海圻”、“海筹”、“海琛”、“海容”等巡洋舰最为引人注目。长江舰队共有舰船17艘，以小型炮舰和运输船为主。
这两支舰队成立后很快被投入到各项军事行动中，直到宣统三年（1911年8月），“海琛”、“海容”等还奉命协助清军进攻汉口。
巡历南洋半途而返
光绪三十三年（1907年），革命党人的活动已经发展到了海外，影响日益扩大。此时，清政府想起来花重金购买的舰船，觉得应该调派舰船巡历南洋，到各国进行友好访问，也许会起到意想不到的效果。于是，一番筹划之后，巡历南洋的计划出台了。这个计划准备派“海筹”、 “海容”两舰由上海起锚出发。
“自香港而至法属之西贡、暹罗之盘古、英属之新加坡、荷属之爪哇、巴他斐亚、撒马兰、苏拉巴圭、美属之衣鲁衣鲁、小吕宋，仍自香港折回上海。”
这条规划线路航程两万余里，需时七十余天。同时派遣蔡廷干随舰，而且还带着特别的任务：
“作为查看商务员绅附乘该舰，所至召集华侨，逐埠演说，并将逆党煽惑离合情形暨演说文词，随时具报。”
由此可见，蔡廷干的主要任务是召集当地华侨广泛宣传清政府的政策，抨击革命党的种种不是。所以，蔡廷干的宣传、演说才是清政府此次巡历南洋的真正目的。
海筹舰
光绪三十三年的五月，“海筹”、 “海容”两舰顺利抵达西贡。
“该处华侨，久栖异域，睹中国兵舰南来，遥望龙旗，欢声雷动。中外观者如堵，咸称为中国自开海禁以来难得之盛事。”
中国军舰的到来令当地华侨欢欣鼓舞。两舰在西贡驻泊了九天，九天时间里，清政府海军与当地驻军进行了友好接触，当地华侨也纷纷举行欢迎宴会，随舰的蔡廷干也不辱使命，不失时机地“宣布朝廷德意，慰其爱国之诚”。之后，因为南洋海面飓风大作，两艘舰船不得已提前返航，巡历南洋的计划也最终未能完成。
海容舰
虽然计划最终未能完成，但西贡之行客观上也加深了华侨的爱国热情，而且自甲午战败后，中国海军再没有出洋的举动，这次巡历也可谓是清政府对重建海军后的一次锻炼。
远航欧洲完成创举
宣统三年，还有几个月就退出历史舞台的清政府接到英皇乔治五世加冕大典、大阅兵舰的邀请。清政府认为，派海军远航欧洲，一可以锻炼这支新筹建的海军，显示国家实力，二还可以“以将敬意而睦敦谊”，增加双方的交往。于是决定派巡洋舰队统领程璧光率领“海圻”舰前往欧洲。
海圻舰
经过充分准备，“海圻”舰如期起航，经过四十多个日夜的航行，顺利抵达英国，并参加了英王的加冕典礼。随后，“海圻”舰经过检修和补给后返航。返航途中，“海圻”顺访美国、墨西哥、古巴等国。各地华侨见到中国军舰，皆“极表欢迎”，他们终于又机会亲眼目睹祖国的海军舰船，增进了各地华侨的民族自豪感。
海圻舰
这次远航跨越210个经度线，在印度洋、大西洋的波涛海浪中留下了中国军舰的航迹，在中国海军史上也是一大创举。
“海圻”号在远航途中，清政府被推翻，返航后的“海圻”号改换了旗帜，成为民国海军的重要成员。而“海圻”舰在民国海军中一直服役到1937年，抗战初期，为构筑长江防线，“海圻”于1937年9月25日自沉于江阴—靖江江面。