美国，德国，英国，法国，……假设你第一次听到这些国家名称，你会联想到什么？美国，美丽的国家？德国，有道德的国家？英国，英雄辈出的国家？法国，讲法律的国家？总之，都是非常正面。实际上，它们也都是在近代崛起，并一直发达到现在的国家。
再来看以下国名：缅甸，“甸”在汉语古义中指郊外或田地；柬埔寨，“埔”在闽粤方言中指平坦的地方，“寨”最直白的意思是村，但有时也指绿林好汉聚居的地方，比如瓦岗寨；新加坡，“坡”者，地形倾斜的地方，比如十字坡；老挝，“挝”在古代指镐等兵器。
欧美发达国家的国名都好听，到了东南亚就变了味儿，这到底是巧合，还是背后有什么故事？可能有人会说，欧美发达国家中也有不好听的啊，比如听起来有些“杀气”的挪威，古怪的西班牙和葡萄牙，以及更古怪的希腊和立陶宛；东南亚也有国名好听的国家，比如泰国。
其实这些并非偶然，虽然说不上是多么严谨的规律，但至少有一定的历史背景在里面。每个国家的名称都有其历史文化演变过程，而我们看到的一般都是中译国名。中文翻译有个标准叫“信、达、雅”，由清末思想家严复在《天演论》中提出。但任何译文要同时达到这一标准实属不易，而在仅需几个字的国名翻译上就更是难上加难。
绝大多数国名都是按照音译翻译成中文的，比如新加坡，英文名是Singapore，旧时也称新嘉坡、星洲或星岛。“新嘉坡”也是音译，“星洲”或“星岛”则结合了新加坡是一个岛国的地理特征。有时会用到的新加坡的别称“狮城”来自其起源的传说，而更早时期的地名“淡马锡”（Temasek）则出自爪哇语。
“坡”出现在东南亚地名中并非新加坡一个孤例，马来西亚首都的吉隆坡英文名为Kuala Lumpur，多少也算部分音译。马来西亚（Malaysia）和与之相邻的印度尼西亚（Indonesia）中文国名就更是音译，符合音译国名的东南亚国家还有菲律宾（Philippines），这个国名原意则是由最先以菲律宾为殖民地的西班牙人起的。
比起东南亚的岛屿国家，处在中南半岛上的国家中译国名就有意思多了，它们都和中国古代渊源颇深，有的在东亚朝贡体系中长期属于藩属国，在中国古代按照其朝代更替有不同的国名，比如越南近代以前多以朝代（国号）代替国名，柬埔寨曾被叫作真腊（和希腊为一个系列？）和高棉，老挝曾叫澜沧和寮国，泰国曾叫暹罗等等。
“寮”在中文中是小屋的意思，但在老挝是主体民族的名称。寮国的寮，缅甸的甸，柬埔寨的寨，新加坡的坡都是地名，但也都是小块土地的地名，这多少反映出它们在朝贡体系中的从属地位。特例中的“越南”国名由清朝册封而来，泰国则迟至1949年才从“暹罗”改为“泰国”，而“暹罗”的意思据说是肤色较黑的部落。
美英法德等西方发达国家作为现代意义上的国家多成立于近代，比如美国建国于1776年，统一的德意志帝国迟至1871年才成立；英格兰在1688年光荣革命时才建立君主立宪制，1707才与苏格兰合并；而法国在经历漫长的高卢时期和中古时期，到1789年开始的法国大革命后才逐渐形成共和制国家。
而这一时期也正是中国的清朝从建立到兴盛再到衰落的过程，同时也是中国的科技和军事相对西方的兴起而落后的阶段。西方发达国家中的美英法德在国名中译时的“美好”国名，一方面体现了对翻译中“雅”的要求（通俗点说就是尽量选好词），但多少也透露出当时“师夷”派和向西方学习的那些学者们对西方先进国家的仰慕之情。
最早进行工业革命的英国正式国名为大不列颠及北爱尔兰联合王国，英文简称UK来自“联合王国”（The United Kingdom ），“英国”的“英”源于“英吉利”，从“英吉利”到“英格兰”，中间有一个漫长的历史进程。同样，“德国”的“德”究竟出自“日耳曼”的“Germany”还是“德意志”的“Deutsch”，中间又有一段公案。
法国全称“法兰西共和国”，“法兰西”来自于“法兰克”，法兰克人是日耳曼人的一支，而现在的德国、法国和意大利则最早由查理曼帝国分裂为东、西、中三个法兰克王国而来；美国是“美利坚合众国”的简称，英文即The United States of America，一般简写为USA，这个“A”所指代的America源于一个意大利人Amerigo，它最早探索了美洲部分地区，所以美洲大陆也以他名字命名。
不知道老美在当初给国家冠以整个大陆的名称，是无意呢还是有野心呢？