联合国报告预测，30年后，全球人口预计将突破98亿。就目前的耕地面积和产量来看，未来人类生存对粮食的需求将形成巨大的压力，通过科技创新打破粮食安全所面临的困境势在必行。垂直农业的出现是创新表现之一。
在2017年的报告中，Global Market Insights Inc.预测垂直农业（室内和室外应用）的收入将从2017年的25亿美元增长到2024年的139亿美元。垂直农业发展前景可观，室内农业占有一席之地。近期，35斗采访了北京农业技术公司爱勒康（Alesca Life）的创始人小田刚（Tsuyoshi Stuart Oda），他给我们讲述了爱勒康在室内农场领域的创新实践。
爱勒康（Alesca Life）的创始人小田刚 图源：爱勒康
希望种植对任何人来说都能变成一件容易的事
爱勒康的创始人小田刚是日裔美国人，2007年从加利福尼亚洛杉矶大学（UCLA）毕业后，到东京的投资银行工作了五年时间。2011年，他搬到北京在戴尔上班。在戴尔工作期间，小田刚主要负责研究和开发针对新兴市场国家出现的挑战和机遇。尽管当时他参与的巴西、南非以及土耳其等国家的工作与农业几乎没有相关性，但他很快意识到这些国家面临的一个主要挑战同时也是机遇，就是其落后的基础设施。假如当地城市和社会无法轻易地种植新鲜蔬菜，当地居民获得新鲜食物的渠道就寥寥无几，这是比科技落后更棘手和严峻的问题。
基于这些洞察，他开始设计和开发解决方案。怀着“使任何地方的任何人都可以种植最安全、最健康和最新鲜的食物”的想法，2013年，小田刚和他的共同创始人联合创办了爱勒康，开始在室内农业领域探索，他们立志做“人、科技和食物之间的桥梁”。
爱勒康的产品图 图源：爱勒康
爱勒康的总部在北京，小田刚说，除了自己以及其中一位共同创始人当时身在北京之外，还有一些战略良机的考虑。首先，北京有众多全国顶级学府，其国际化和文化多元性高，是全球人才的聚集地；其次，农业发展是政府高度优先关注的事项，所以接近中央政府更利于获取一手农业政策和资讯；再者，能与众多大型国企和全球化大企业近距离接触对促进本地化进程大有帮助，爱勒康尤其需要这样的帮助来扩大规模和提升科技。由此，北京是爱勒康最适合的，也是最重要的出发点。现在，他们在北京的团队已有18人，迪拜和东京的团队总共有10人。
小田刚说，疫情像一个触发点，在疫情发生之前很多人仅对食品科技感兴趣，但如今许多政府和大型企业都开始将目光转移到了农业科技领域。农业科技与食品科技不同，食品科技的目的是制造方便，而农业科技则聚焦在如何为保障食品和营养的安全供给上提供更多适应力，创造容纳力和扩张力。疫情为人们生活带来的改变，使小田刚感受复杂，但不可置否这是使爱勒康持续发展的动力。
在我们的农场里很难犯错误
作为一家农业科技公司，爱勒康致力于打造垂直室内农场和开发农场管理软件，使本地化和数据驱动的食品生产更高效更便捷。爱勒康开发的高效模块化、水培、可控气候商业农场，与常规种植相比，其水、肥和土地使用量要节省95%~99%，并且小型、自动化的室内农场可帮助酒店、餐厅，甚至是普通家庭实现就地食品生产。爱勒康还推出IOT设备，可进行远程环境监控、设备控制，还可通过云端汇总生产水平数据来简化运营管理。
室内农场的发展有极高的科技要求，需要在非常具体的领域或者科技上创新。光是植物生长最重要的元素之一，因此研发节能高效的灯光始终是一个重点。爱勒康一直与来自全球的灯照制造合作伙伴和中国的工厂紧密合作，在过去的六个月里，爱勒康独立设计和开发了全新的LED灯，不仅使其成本大幅降低，还易于制造、安装和维护，并提高了它的节能性和高产性。
爱勒康室内农场一览 图源：爱勒康
另一个重点是自动化领域的创新。室内农场的设施需要极高的精确度，才能在指定的时间段内维持可供蔬菜生长的特定环境。自动化在降低人为操作失误和提升人力生产力方面同样重要。为了实现设备自动化操作，爱勒康与传感器、微控制器、芯片和PCB等供应商合作，开发监控系统和自动化系统。爱勒康拥有来自欧洲、美国和中国的零部件供应商，也有企业内部硬件和软件技术团队，将这些合在一起，设计爱勒康的定制系统并将其投放到工厂中批量生产。
通过与上下游制造商和产品合作伙伴的协作，以及其自主创新，爱勒康成功开发了一系列产品：
一、爱勒康精准集装箱农场，为大规模商业生产食物提供一站式解决方案，集多种功能于一体的全面型系统配备了先进的监控、自动化和气候控制功能。
二、精密紧凑的爱勒康新鲜室内农场，为就地食物生产而设计制造，全自动化的设备省水省电，是种植芽苗菜和绿叶菜的最佳工具。
三、爱勒康Sprout是为水培种植运营的环境监测和自动化运行量身定制的系统，以感应装置为核心的控制盒将自动定量补给营养液，循环水灌溉和其它核心种植电子设备，如光照和气候控制，全部自动化运转。
四、爱勒康云是以网页和智能手机为基础的运营和供应链管理系统。云平台可管理所有工作任务，追踪所有产品生产线，并通过可定制化的控制面板进行深度运营管理。爱勒康目前在将AI人工智能和机器学习能力融入爱勒康云，以促使未来农场更加高产及高效。
因为农场高度自动化，小田刚说道，“在我们的农场里几乎不会犯错误”。爱勒康室内农场的控制箱是至关重要的存在，它可以提供不同种类蔬菜生长所需的解决方案，现在甚至可以培育食用鲜花。目前在一个控制箱的作用下，可种植的蔬菜共计40多种。在未来两年或更短的时间内，他们将种植200多个不同的品种。
爱勒康室内农场种植的产品 图源：爱勒康
在哪里创新以及如何创新对我们来说变得非常清楚
科技创新是一个持续的过程，相应的成本和市场价格也在不断调整。小田刚说，在最开始的阶段，技术是昂贵的，只有少数人能买到；第二阶段，技术成本降低，更多的人能负担得起；第三阶段，技术成本非常便宜，所有人都能购买。
今年，爱勒康处于从第一阶段进入第二阶段的过渡时期，现在为止的客户都是高级酒店和大型企业这些高端用户群体。在他们正式进入到第二阶段后，系统成本可显著降低，产品质量则会更高。但随着规模扩大，也需要大量的硬件和软件支持，开发真正能让任何人都能快速上手的运营管理系统是他们所面临的挑战之一。
在第一个5年里，爱勒康将绝大部分重心放在了硬件和自动化开发上。自2018年开始，他们在软件研发方面也取得了很大的成功，进入2020年，他们开启了将人工智能和机器学习合成计划。今后，他们会继续在打磨其科技的方方面面上不断投资。
经过七年时间的探索和沉淀，爱勒康的发展成就具有里程碑意义，对于他们来说，在哪里创新以及如何创新都变得比以往更加清晰。不过，今后的成长依旧需要政府政策指引，以及专家学者的建议。如何实现快速测试是他们前进所面临的又一个挑战。
之后，爱勒康将以进入普通家庭为发展目标。为了让任何人都负担得起他们的产品，爱勒康想了两个解决方案，第一个是继续改进技术，降低成本；第二个是更进一步将农场本地化。比如，在迪拜，爱勒康实现农场本地化的方式是将其应用到社区教育和医疗项目之中，这比种植蔬菜的效益更高。每次参观者支付费用参观农场，在了解未来食物生产的同时，还可以获取免费的蔬菜。但是这种商业模式需要的合作伙伴是非常特殊的类型，目前仍在不断探索。
爱勒康提供的解决方案受到了不同国家政府和企业的关注，他们与新加坡、阿联酋和沙特都建立了合作关系，并与南非、尼日利亚和加纳签署了协议进军当地市场。不同的国家存在着不同的挑战和发展侧重点。在中国，消费者关心食品质量和安全；在南非，政府和社会重视如何最佳利用水资源；在中东，面临的挑战是食品和营养的供给问题。爱勒康的成功在于，他们可运用相同的技术满足不同国家和地区的各种需求。室内农场用水量可以减少95%~99%，蔬菜即采即食，完全不用农药和杀虫剂，自动化设施可以提供不同种类蔬菜的生长环境，满足人们对各类新鲜蔬菜的需求。
阿联酋粮食安全部长来访 图源：爱勒康
我们欢迎竞争，但前提是竞争者是农业科技产业的优秀代表，且其科技研发成果能够真正推动行业前进。农业科技是一个发展迅速且非零和的行业：随着全球人口和对食物需求的急剧增加，一个企业的成功并不是另一个企业的失败。
接下来两年内，爱勒康的发展计划中包括建造中国最大的室内农场之一，以扩大规模来降低系统的成本。在第一年，他们将通过设计更好的系统和运营流程来实现降低部分部件的成本，最高可达50%。
爱勒康需要三种类型的合作伙伴
大型项目的推进少不了适合的合作伙伴携手共进。小田刚说，爱勒康需要三种类型的合作伙伴：制造商，分销商，投资者。在制造板块，他们正在与我国南方一大型制造企业洽谈合作协议；在分销板块，有大型超市、食品加工公司、餐饮公司等正在洽谈合作；在融资板块，爱勒康希望能获得股权投资之外的项目投资，以便快速和经济高效地推进新型室内农场项目的落成。
爱勒康产品图 图源：爱勒康
农业产业非常独特，这个产业很年轻，但每天都在发展壮大，尽管如此，行业内却是呈现出良性竞争状态。小田刚说，理解竞争非常重要，尤其是农业行业，竞争者之间的良性互动有利于打造一个健康和谐的行业。
未来，爱勒康想做好两件事。第一件事是成为亚马逊或者阿里巴巴这样可提供全套服务的平台和生态体系，第二件事是不断开发软件和智能化系统，进行数字创新，以成为全球最好的农业方案供应商。
爱勒康致力于建立一个完整的服务和产品平台，让农民的工作更高效。但小田刚直言，因为硬件和软件研发团队迅速的产品研发步伐，爱勒康用了四年才申请到的专利设计和专利的许多方面已无法跟上爱勒康目前的发展状况了。在经历了7年着重研发的发展后，爱勒康对其未来研发的方向清晰了然，也正因此才能有如此迅速的发展。爱勒康将坚持每18~24个月将其硬件和软件系统完全更新的目标，并达成其通过普及食品生产手段的知识，来推进获得新鲜和营养食物民主化的愿景。