吴冠中，别名荼，1919年，生于江苏宜兴农村。1942年，毕业于杭州国立艺术专科学校，曾任教于国立重庆大学建筑系。
1946年，考取全国公费留学绘画第一名。1947年，就读于巴黎国立高等美术学校。
1950年，留学归国，任教于中央美术学院。1953年，任清华大学建筑系副教授。
1956年，任教于北京艺术学院。1964年，任教于中央工艺美术学院。
1970年，“文革”期间被下放到河北农村劳动。1973年，调回北京参加宾馆画创作。
1978年，中央工艺美术学院主办“吴冠中作品展”。1979年，当选中国美协常务理事。
1987年，香港艺术中心主办“吴冠中回顾展”。1991年，法国文化部授予其“法国文艺最高勋位”。
1992年，大英博物馆打破了只展出古代文物的惯例，首次为在世画家吴冠中举办“吴冠中——二十世纪的中国画家”展览，并郑重收藏了吴冠中的巨幅彩墨新作《小鸟天堂》。
1993年，法国巴黎塞纽奇博物馆举办“走向世界——吴冠中油画水墨速写展”，并颁发给他“巴黎市金勋章”。
1994年，当选为全国政协常委。1999年，国家文化部主办“吴冠中画展”。
2000年，入选法兰西学院艺术院通讯院士，是首位获此殊荣的中国籍艺术家，这也是法兰西学院成立近二百年来第一位亚洲人获得这一职位。
根据《吴冠中年表》，1939年，吴冠中20岁，吴冠中于国立艺专期间，酷爱梵高、高更，在画面中喜用大红大紫强烈的色彩，给自己取名“吴荼茶”的笔名，后改为“荼”，专做画面签名。
吴冠中在美术创作和美术教育上取得了巨大成就，致力于油画民族化和中国画现代化的探索，在海内外享有很高声誉。
多次在中国美术馆和全国十余个主要城市举办个人画展，并先后在新加坡国家博物馆、香港艺术中心、美国旧金山中华文化中心、伯明翰博物馆、堪萨斯大学艺术馆、纽约州圣约翰博物馆及底特律博物馆、大英博物馆、巴黎市立塞纽奇博物馆等举办画展。
已出版个人画集50余种、个人文集有《吴冠中谈艺集》《吴冠中散文选》《美丑缘》《生命的风景》《吴冠中文集》等十余种，曾写《桥之美》。
吴冠中在50～70年代，致力于油画风景创作，并进行油画民族化的探索。
他力图把欧洲油画描绘自然的直观生动性、油画色彩的丰富细腻性与中国传统艺术精神、审美理想融合到一起。
他擅长表现江南水乡景色，如初春的新绿、薄薄的雾霭、水边村舍、黑瓦白墙，和谐、清新的色调，宁静、淡美的境界，使画面产生一种抒情诗般的感染力。
从70年代起，吴冠中渐渐兼事中国画创作。
他力图运用中国传统材料工具表现现代精神，并探求中国画的革新。
他的水墨画构思新颖，章法别致，善于将诗情画意通过点、线、面的交织而表现出来。
他喜欢简括对象，以半抽象的形态表现大自然音乐般的律动和相应的心理感受。
既富东方传统意趣，又具时代特征，令观者耳目一新。
作为美术教育家，吴冠中注重学生艺术个性的培育。
作为善思考的艺术家，他又勤于著述，立论独特，而且文字生动流畅。
其中关于抽象美、形式美、形式决定内容、生活与艺术要如风筝不断线等观点，曾引起美术界的争论。
他的油画代表作有《长江三峡》《鲁迅的故乡》等。
中国画代表作有《春雪》及《狮子林》《长城》等。
出版有《吴冠中画集》《吴冠中画选》《吴冠中油画写生》《吴冠中国画选辑》（1～4）及《东寻西找集》《风筝不断线》《天南地北》《谁家粉本》《吴冠中素描、色彩画选》《吴冠中中国画选一辑》《吴冠中散文选》等。