周宝奎是著名的越剧“老旦”和表演艺术家，国家一级演员。在戏中她经常饰演祖母级的角色，表演真实自然，富有生活气息和喜感，嗓音宏亮，吐字遒劲，唱腔稳健而节奏明快，独具韵味，可谓唱念做俱佳。
1958年，她在越剧《红楼梦》中饰演“老祖宗”贾母，悉心钻研原著，揣摩人物性格特征，设计唱腔和形体动作，很好地体现了这个封建贵族家长的仪态和神韵。后来该剧被拍成电影在全国放映后，“老祖宗”也成为周宝奎的“别号”，蕴含着观众对她这个“老旦”的认可和喜爱。其实，这时她也只有四十多岁。
周宝奎原名周彩娥，1920年生于浙江嵊县开元乡一户贫穷农家。听说学戏就有饭吃，11岁时便进了嵊县高升舞台科班开始学艺生涯。
那时候，科班班规严格，二十四名学员全部住在镇上的寺庙里，天色微明即起床吊嗓练功，如有一人违反班观，全体学员就要罚跪，人人挨打。
周宝奎个子矮小，嗓音却清脆响亮，她自然也不敢懈怠，刻苦学唱练功，半年之后便在嵊县的城关镇、黄泽镇一带演出了。
三年后，周宝奎与姐妹们已会演《百花台》、《仁义缘》、《玉蜻蜓》、《沉香扇》等戏，周宝奎多种角色都演，老生、老旦、小丑……当然演得最多、演得最好的还是老旦角色。
于是师傅们就确定她从此专演老旦，并建议她由周彩娥改名为周宝奎。因为当时京剧也称“国剧”，“国剧”界有个著名老旦李多奎，师傅们希望越剧界也能出一个“李多奎”似的老旦，就把厚望寄托在年轻的周宝奎身上，可见师傅们用心良苦。
果然改名后的周宝奎不负众望，更加发奋用功，用心演戏。那时每次演出开场戏都要唱一折“国剧”，《李逵大闹忠义堂》就是常演的京剧折子戏。在这出戏中周宝奎演义军，需要一些武功。尽管演出“舞台”在船上，她又不会游泳，随时都有翻到水里的危险，她还是硬着头皮翻滚扑打，完成规定动作。
由于师傅们的严格带教，高升舞台的姐妹个个文武双全，在杭嘉湖一带开始小有名气，周宝奎作为其中的主要演员也开始为观众瞩目，人气飙升。
1935年，周宝奎刚满师，越剧皇后姚水娟所在的龙凤舞台便闻风请她担任客师，但不久又因抗战爆发，周宝奎只得暂时赋闲在家。
1938年夏，周宝奎终于随“第一舞台”来到上海太原剧场、长乐剧场等处演出。由于“第一舞台”有施银花、屠杏花、筱丹桂等名角荟萃，行当齐全，演出的《方玉娘哭塔》、《玉连环》、《玉蜻蜓》等戏深受观众欢迎，因而包括周宝奎在内的结拜“十姐妹”都在上海成名。
1941年周宝奎又参加了“丹桂剧团”，当家花旦就是周宝奎的同门师姐筱丹桂。这时的周宝奎年轻气盛，嗓音宽宏，又掌握了丹田发声法，所以她在台上唱，票房间的人也能听到。
观众一致赞誉她的演唱是吐字遒劲，字字送听，还赠了她一块刻有“金嗓子周宝奎女士”几个字的匾。从此凡是周宝奎参演的老旦戏，编导都会顺应观众的喜好，安排她大段的唱。她演的《敌魂花影》一戏，其中母亲训子这一大段唱被灌制成唱片，传遍了上海大街小巷。
1945年抗战胜利后，徐玉兰应邀担任剧团头肩小生，周宝奎开始以“名老旦”身份与之合作了《圆圆红》、《秦淮月》、《是我错》等剧目，买座鼎盛。电台天天实况转播她们的演出，因而周宝奎在观众中影响更大，拥有了一大批忠实的“老旦粉丝”。
1947年周宝奎随徐玉兰加入了“玉兰剧团”，徐玉兰坚持走越剧改革新之路，团结一批新文艺工作者，给越剧艺术带了新面貌。周宝奎也在《香笺泪》、《国破山河在》等新剧中进一步提高了唱腔和表演艺术，“老旦王”称号随之而来。
1952年8月，周宝奎毅然决然地穿上军装，随整个玉兰剧团，加入了中国人民解放军总政文工团越剧团的行列。
1953年春节之后，剧团进入朝鲜战争前线的坑道里，在简易的舞台上为志愿军指战员演出越剧大戏。有一次在一个临时搭起来的简易礼堂里演《西厢记》，屋内弦歌声声，屋外炮声隆隆。周宝奎在演崔老夫人“拷红”一场戏时，突然屋外传来一声爆炸响，顿时地动屋摇，将演出道具都差点震碎。但就是在这样随时都有生命危险的情况下，周宝奎等临危不惧，作好随时牺牲的准备，坚持演戏，直到接到命令才撤离现场。就在大家离开不久，敌机狂轰乱炸，将简易礼堂夷为平地。
可以说，徐玉兰、王文娟、周宝奎这些“上海小姐”是真正经历过战火考验的“志愿军文艺工作者”，为此她们都荣获了朝鲜民主主义人民共和国军功章。
1954年，抗美援朝战争结束后，周宝奎等才回到上海，成为华东戏曲研究院越剧实验剧团二团（后为上海越剧院二团）的演员。
1956年，二团排演《碧玉簪》，周宝奎被导演和领导指定担任玉林娘陆氏一角。开始周宝奎不愿接这个角色。因为《碧玉簪》是传统骨子老戏，戏中玉林娘一角以前总是由丑角和彩旦演员扮演，而周宝奎此时早已以老旦应工了，她担心自己演不好，一度为此还急得哭了起来。
但是导演和领导信任她，冷静下来后，她反复钻研重新整理的《碧玉簪》剧本。发现陆氏这个人物不是出身名门望族的妇女，具有社会上不少好婆婆的秉性，心地正直善良，性格开朗，幽默风趣，因此表演不宜采用丑角夸张的手法，给人滑稽之感。于是她决定采用真实自然，略带诙谐的表演的方法来演绎陆氏这个“老旦”。
陆氏在“送凤冠”中有段“手心手背都是肉”的唱词，老戏为了迎合小市民口味，充斥了一些庸俗、令人发噱的笑料，周宝奎觉得这些与剧情无关就统统去掉。
她重新整理修改了唱词，再按照唱词的内容设计唱腔，音乐节奏介乎中板与慢板之间，明朗跳跃，轻松风趣。结果这段唱通俗易懂，朗朗上口，很快就在观众中传唱开来，人们称周宝奎不愧是“手心手背都是戏”的“老”演员。
1963年《碧玉簪》搬上银幕，陆氏这个仁慈宽容，爱媳如女的婆婆形象更是引起广泛共鸣，周宝奎的表演和唱腔再次得到赞誉，其影响力甚至延续到东南亚一带。
1958年，二团又排演了根据古典文学名著改编的越剧《红楼梦》，此剧采用全明星阵容，徐玉兰饰贾宝玉，王文娟饰林黛玉，周宝奎饰贾母等等。
贾母的戏份虽不多，但她是贾府的“统帅”，一举手一投足必须有相当的威严感和分寸感。而这样的人物在以前的越剧中是没有过的，也是周宝奎所不熟悉的，找不到借鉴对象。
于是周宝奎另想办法。她当时经常见到陈毅市长，很魁梧，笑声很爽朗，觉得可以学来用。后来又见另一位领导同志，很有气魄，很有分量，走路特别从容，走一步是一步。她就把这些特征都用到了贾母身上，把贾母既和蔼慈祥又威重独断的性格形象塑造得真实可信。
电影《红楼梦》1963年拍摄完成，但直到1979年才全面恢复上映，观众好评如潮。周宝奎饰演的贾母也再次引起关注，而实际生活中的周宝奎也到了做祖母的年纪，是名符其实的“老祖宗”了。
周宝奎有个幸福的家庭，丈夫虽是个建筑师，但也喜欢越剧艺术，还会操琴，妇唱夫随，其乐融融。
周宝奎为了把失去的十年时间追回来，又活跃在越剧舞台上，演了许多复排的老戏和新戏，直到67岁高龄访问新加坡时，一曲“手心手背都是肉，老太婆舍不得倷两块肉”仍获得满堂彩。
有次在浙江诸暨演出时，看见县越剧团的一个小姑娘唱腔气质神似年轻时的徐玉兰，她立即将姑娘引荐给徐玉兰。果然周宝奎慧眼识人，这个小姑娘就是日后大名鼎鼎的徐派弟子，如今的上海越剧院副院长钱慧丽。
周宝奎虽然在1989年以后因年事渐高退出越剧舞台，但她所塑造的《碧玉簪》中的玉林娘、《追鱼》中的金夫人、《红楼梦》中的贾母、《祥林嫂》中的祥林娘等四个老旦角色都被拍成电影，其独特而又精湛的老旦唱腔艺术永远地留在了观众的心目中。