突击步枪 (Assault Rifle)，是一种重量较轻、枪长较短、具有冲锋枪的猛烈火力和接近普通步枪射击威力的自动步枪。作为现代枪械一个名称种类，是由德国著名的轻武器设计师雨果·施迈瑟创造的，其研制始于1914～1918年的第一次世界大战期间，至今已有近百年的历史。现多指各种类型的能全自动、半自动、点射方式射击，发射中间型威力枪弹或小口径步枪弹， 有效射程300－400米左右的自动步枪。其特点是射速较高、射击稳定、 后座力适中、枪身短小轻便。是具有冲锋枪的猛烈火力和接近普通步枪射击威力的自动步枪。
突击步枪做为现代枪械一个名称种类，是由德国著名的轻武器设计师雨果·施迈瑟创造的，其研制始于1914～1918年的第一次世界大战期间，至今已有近百年的历史。在这百年历史长河中，突击步枪的发展走过了漫长的道路，历经曲折。在突击步枪的发展过程中，弹药问题一直是矛盾的焦点，经过长期的竞争和试用，21世纪有2种弹药占主流，即西方的5.56×45mm枪弹和东方的5.45×39mm枪弹，但这并非意味着突击步枪只有这2种口径，如21世纪正在使用的7.62×39mmM1943中间威力型枪弹。
第一支全面量产的突击步枪是1942年在苏德战场上出现的MKB42突击步枪。1934年德国军方感到需要一个比7.92×57mm威力小一些的弹种，随即与马格德堡市波尔特工厂签订了一项开发新枪弹的合同，该厂于1941年开始生产7.92mm步兵用短弹，此弹将原7.92大威力弹弹壳由长57mm减至33mm，装药量由47格令（约3克）减至24.6格令（约1.6克），弹头重由198格令（约12.8克）减至123格令（约8克）。1938年德国军方与苏尔市黑内尔兵工厂签订合同，开发一种轻型自动步枪，发射新短弹，并要求试制50支样枪，胡戈·施迈瑟（Hugo Schmeiser）担任方案设计师。1941年1月，德国军方又与黑 内尔工厂和 华尔特工厂签订另一合同，要求于1942年8月生产200支发射新短弹的样枪，方案设计师是布劳宁（Brauning）。1942年，黑内尔厂生产10000支新枪，型号定为MKb42(H）， 沃尔特厂生产8000支，型号定为MKb42(W）。按MKb系德文Maschinenkarabiner的缩写，意为“冲锋卡宾枪”，后又改称MP43冲锋枪，MP系德文Maschinenpistole（冲锋枪）的缩写，至1944年始正式定名为 Stg44突击步枪，Stg系德文Sturmgewehr（突击步枪）的缩写。
德国Stg44的主要特点是火力猛烈，点射和连续射时，由于使用了 中间型威力枪弹-在原7.92x57mm 毛瑟弹上，缩短弹壳长度（7.92×33mm），易于掌握，在一定的距离上具有相当好的射击精度。《现代火器》用一句颇有风趣的话语来描述突击步枪：“It represented the first successful marriage between the rifle and the submachine gun”（突击步枪表明是步枪和冲锋枪间最美满的婚配）。这句话的含义可以作如下理解：突击步枪既不完全是步枪，也不能说是 冲锋枪，它是根据现代战争的要求（在缩短的作战距离上，需要有更高的火力威力和更好的机动能力），将步枪和冲锋枪所固有的最佳战术技术性能成功地结合起来，并且具有首创特点。
这种新型步枪，德国人称为“Sturmgewehr”，按德文中“Sturm”的本意是“暴风雨”，也就是说，它是一种“暴风雨式的步枪”，当然在军事上“Sturm”也引申为“冲击”、“突击”、“冲锋”等。英国人、法国人对“Sturmgewehr”并没有采取“字面直译”为“Storm rifle”和“le fusil d`orage。而是使用了引申的军事术语，即分别定名为“assault rifle”和“1efusil d`assaut”。前苏联的M43 中间型威力枪弹研制开始时间大致和德国M43短弹相当而研制成功稍后。使用这种枪弹的AK-47理应和德国的Stg44一样，可是它却名为“ABTOMAT”（自动枪），而没有采用“ШТУРМОВАЯ ВИНТОВКА”（突击步枪）。原因是俄罗斯在20世纪初研制的M1916费德洛夫自动步枪就是用“ABTOMAT”命名的。前苏联也不能直接引用当时的敌人纳粹德国首创和使用的枪名。尽管俄罗斯的费德洛夫自动步枪出现时间早于法国的利贝罗勒自动步枪，但由于费德洛夫M1916发射的日本6.5mm有坂步枪弹并不被认为是中间型弹药，因此西方军事家普遍认为利贝罗勒才是世界上第一种突击步枪。
关于突击步枪的战术功用，《苏联军事百科全书》概括得很好。“单兵使用的便携自动武器，用 于近战杀伤敌有生力量，它可形成很大的火力密度，现代突击步枪是强威力火器”。《 中国军事百科全书》对突击步枪的定义写得更准确：“一种重量较轻、枪长较短、具有冲锋枪的猛烈火力和接近普通步枪射击威力的自动步枪。”
今天的突击步枪大多采用导气式原理，枪机回转闭锁。一些老产品，如HK系列，使用滚柱闭锁，但最新的HKG36枪族也采用了尤金·斯通纳型的改进型回转枪机，21世纪还没有什么好结构能替代回转枪机机构。分析现时突击步枪大致有以下几个特点：
无托结构
21世纪推出的几种新型突击步枪均为无托结构（AN94除外），无托结构步枪作为 步枪史上的革命性变革，无疑是可喜的。然而，无托结构步枪在步枪的行列中，还仅仅是年幼的新生代，它只是现代步枪的一种特殊形式和应用范围的补充。将握把部件置于弹匣之前，能使枪的结构紧凑、携行方便。无托突击步枪因其全枪长度短，特别适合于丛林战、巷战。采用直托式设计，射击时枪口上跳较小，射击精度高。
皮卡汀尼导轨
世纪之交竞相亮相的几种新型突击步枪，均将瞄准系统装在 皮卡汀尼导轨上。美国军用标准1913皮卡汀尼导轨（或类似的装置）几乎成为现代突击步枪的基本特征。皮卡汀尼导轨允许用户快速准确安装、拆除各种各样的附件，从激光指示器、强光灯到光学瞄具和全天候瞄准装置。使用时不需归零，也不用每次检查瞄准系统。
保留刺刀，增加下挂榴弹发射器
尽管拼刺已不是主要的杀敌手段，但刺刀继续出现在21世纪许多突击步枪上（21世纪较注重多功能性，成为生存的有力工具，刺杀功能已退居次要位置），并增加了 榴弹发射器，以具备点面杀伤能力，提高作战效能。无论是R/M设备公司的M203PI，还是东方的GP25，都是40mm口径，能使单兵高爆杀伤能力扩展到400m，性能可达到并超过手持榴弹发射器。令人感兴趣的是R/M设备公司的M203PI能与美国和和欧洲大多数步枪相适配，同时也能满足 卡拉什尼柯夫用户的需要。
新材料
高新技术对突击步枪影响越来越明显，其中重要一点是合成材料广泛应用于枪械中，如枪托、前托，甚至机匣都采用高强度工程塑料，在降低成本的同时，能确保全枪坚固耐用，而且还能注塑出各式各样符合人机工效的光滑外形，给人以耳目一新的感觉。
人机工效设计
步枪是步兵的主要作战武器，要使步枪在士兵手中得心应手，就必须考虑人机工效。最近几年在 世界舞台上出现的几种新型突击步枪，都在人机工效上大作文章。以色列的TAR-21新型无托突击步枪，采用浮动枪管降低武器射击时的后坐；在贴腮处安装由凯夫拉制成的贴腮板，以防止武器射击时间过长灼热而烫腮及在万一弹膛发生故障时保护士兵；所有控制按钮均能左右手操作；抛壳窗也可左右更换。新加坡的SAR-21亦是如此。这一切充分表明，人机工效得到普遍关注，成为突击步枪发展中不可忽视的一个方面。
新型原理设计
20世纪80年代末期推出 AK74步枪时，只被当作一种临时型枪，后来成为“阿巴甘”方案的初始方案。为了提高精度，尼柯诺夫在AN94上使用了高射频技术，保证前2发弹（或是3发弹）出枪口后，后坐才产生，这样可以精确命中目标。这种变射频结构较复杂，其核心是一根钢丝绳和有助于装弹的滚轮系统。大量的试验业已证明该机构动作的可靠性。此外，该枪的 枪口制退器与传统的枪口制退器不同，采用“双气旋”气室结构，在火药燃气定向向上排出之前先冷却，可减小上跳和后坐力，并进一步提高了全枪精度。与其他步枪相比，AN94精度着实让人吃惊，例如当立姿抵肩射击时，其精度是其他AK步枪的13倍，可以只选择2发速射方式或选择兼有速射/标准射击方式。
光学或电子光学瞄具
瞄具是轻武器的重要组成部分。突击步枪领域一个新的革新就是广泛采用光学瞄具或电子光学瞄具来代替传统的机械瞄具，从望远式、反射式、到“单点式”系统，瞄准系统得到不断开发和装备，使轻武器“如虎添翼”。长期以来望远式瞄具因其易受损坏或受磕碰后易出偏差的原因，只作特殊用途，如给狙击手配用，不装备普通士兵。21世纪突击步枪上引入了多种小型瞄具系统，大大提高了单兵潜在的射击精度。
另外，夜视瞄具也达到了使用要求。典型代表是雷恩公司（Raytheon）的红外热成像瞄具——AN/PAS-13，该系统结构紧凑，可装到美国M16A2/M16A4步枪及M4A1卡宾枪上，即使在弱光或黑暗条件下也能提供清晰的目标图像，并可与未来“ 士兵系统”相适配。
21世纪电子技术正向更深一步发展，步兵用的多功能火控系统发展如火如荼，包括热成像和光学目标成像装置，激光测距和20mm榴弹、5.56mm步枪用的自动目标跟踪系统。突击步枪瞄具可在理想 单兵武器的火控系统上略睹其貌。
枪族化
21世纪许多突击步枪注重以“枪族化”形式存在，即一种基础步枪设计能够变型成 卡宾枪、 轻机枪/班组支援武器，甚至变型为高精度步枪。尽管轻武器设计领域异彩纷呈，但21世纪统治步枪市场的只有2种类型的步枪，即美国M16系列和苏联/俄罗斯卡拉什尼柯夫系列。
其中，卡拉什尼柯夫系列总销量最大，估计销量5000万支左右并随时间的推移还在增加。从7.62mm的AK47开始，该系列扩展到5.45mm的AK74及短枪管型 AKS74U，后者在轻武器族中提供近程密集火力，因此许多人将该枪看成冲锋枪型。后来又出现了既有7.62mm口径又有5.45mm口径的变型轻机枪。
M16枪族以斯通纳在20世纪50年代后期设计的5.56mm突击步枪为基础。该枪族为导气式，直托结构，回转枪机闭锁。为了减轻质量，斯通纳采用高强度工程塑料取代传统的木制枪托。早期方案只有单发和连发2种发射方式，后来经过技术改进增加了3发点射，据说可提高精度、节省弹药，并能改进射手的射击训练水平。为配用SS109弹，枪管膛线导程从305mm改成178mm。
M4卡宾枪，楼主最爱的一款步枪
M4卡宾枪是M16步枪的缩短型，可伸缩枪托进一步缩短携行长度，M4A1机匣上的 皮卡汀尼导轨能为 特种部队提供各种瞄具连接以供近战使用，M4A1CQB（近战型）有一个带导轨的前托可连接战斗附件，如 激光指示器。M4A1CQB的另一特种部队使用型备有一套完整的战斗附件，包括M20340mm枪挂榴弹发射器。尽管M16系列加工了几百万支，但还没有迹象表明M16能达到AK的装备数。当前的M16A4是结合武器模块化设计概念的最新方案，而生产最多的则是M16A1、M16A2。
为了满足特种部队的作战需求，2003年10月15日，美国特种作战司令部公开提出一项新型步枪的开发计划，并将这项计划的产品命名为“特种部队战斗突击步枪”。
突击步枪的研制始于1914～1918年的第一次世界大战期间，现代战争资料分析，大多数士兵 只会射击200米内的目标，因此使用威力大的步枪弹药没有价值，这还会导致后坐力大，射手肩部难以承受，也不易控制，连发射击时精度很差；而7.62×39mm中间威力型枪弹同当时普通步枪弹相比，体积小、质量轻、初速低、后坐力小，但却具有步枪弹的威力，于是7.62×39mmM1943中间威力型枪弹一时成为生产量最大、使用范围最广的枪弹。
另外，在突击步枪的发展过程中，结构设计复杂也曾使突击步枪陷入质量过大和机构动作不可靠的困境。
事过境迁，现代突击步枪已不再是过去的只有点杀伤功能的突击步枪，而是既能打点目标，又能打面目标；既能白天作战，又能夜间作战的多功能综合作战系统。现代突击步枪正处于精心设计时期，21世纪将是突击步枪大发展的时期，这从世纪之交相继推出的几种新型突击步枪（如：俄罗斯的AN94，中国的QBZ95，南非的CR-21， 比利时的F2000）中可见一斑。
文末介绍两种最著名的突击步枪：
一、俄罗斯AK47式7.62毫米突击步枪
АК-47是由苏联枪械设计师米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫设计的自动步枪。“AK”的意思是“Автомат Калашникова”（“自动步枪”的首字母缩写）“47”的意思是“1947年产”。是苏联的第一代突击步枪。于1947年定型，1949年装备部队。
AK-47属于突击步枪，与第二次世界大战时期的步枪相比，枪身短小、射程较短，适合较近距离的战斗。采用气动式自动原理，导气管位于枪管上方，通过活塞推动枪机动作，回转式闭锁枪机。AK－47的动作可靠，勤务性好；坚实耐用， 故障率低，无论是在高温还是低温条件下，射击性能都很好，尤其在风沙泥水中使用，性能可靠；结构简单，分解容易。但是连发射击时枪口上跳严重，影响精度，而且重量比较大。AK－47是装备范围相当广泛的步枪，除前苏军外，世界上有30 多个国家的军队装备，有的还进行了仿制或特许生产。据称，死于AK－47枪口下人数远远大于核武器。苏军所装备的AK－47于50年代末由其改进型 AKM 所取代。AK47突击步枪虽然被公认为是一把好枪，是20世纪步枪行列中最耀眼的明星，但其缺点颇多，从性能方面说，它也存在着许多不足：АК-47枪管缠距偏小、M43弹的弹形欠佳、枪弹撞击目标时过于稳定， 破坏效果不理想。由于全自动射击时枪口上跳严重，枪机框后座时撞击机匣底，枪管较短导致 瞄准基线较短，瞄准具设计不理想等等缺陷，影响了射击精度，300米以外无法保证准确射击（当然300米外如果不装 瞄准镜，根本无法正常瞄准），连发射击精度更低，而且AK-47抛壳抛得很远，将近2米，在实战中容易暴露射手位置！实际上它可以满足以 遭遇战为主的较近距离上突击作战的要求。子弹出膛时，枪管末端会有微小颤动，导致射击精度下降，有时士兵会抱怨为什么在连续射击时射击精准很差，直接击中目标的机会很少。M43弹的飞行轨道不稳定。没有技术改进的AK-47在现代战争中已经过于落后了，这就是前苏联在1974年以后大规模撤装AK-47换装成AK-74的主要原因了。
1946年，卡拉斯尼柯夫开始设计突击步枪。他的设计是在原设计的半自动卡宾枪上进行修改，这把样枪称之为AK－46。经过3年多、十余个试验枪型的研，1949年，AK－47突击步枪定型，这种武器是为机械化步兵研制的，同一年苏联军队正式采用AK－47。这种型号并没有刺刀，机匣和许多配件是用冲压工艺来生产的，采用冲压工艺的好处是材料消耗少，生产效率高。许多人把这种早期的AK－47称之为“第1型”，以区分1951年和1953年生产的AK－47。AK－47的枪管与机匣螺接在一起，膛线部分长369mm，枪管镀铬；弹匣用钢制成；AK－47的击发机构为击锤回转式，发射机构直接控制击锤，实现单发和连发射击；发射机构主要由机框、不到位保险、阻铁、扳机、快慢机、单发杠杆、击锤、不到位保险阻铁等组成。AK－47的表尺射程为800m，有效射程为400m，但实际上300m以外都打不准了，连发精度更是低，按现代军队的要求已经是不能满足了，这是AK－47的一个缺点。枪机框后座时撞 击机匣底也是连发精度低的原因之一，而且还会很容易震松瞄准具。
AK-47发射7.62x39毫米M43 中间型威力枪弹，由容量为30发子弹的弧形弹匣供弹，保险/快慢机柄在机匣右侧，可以选择半自动或者全自动的发射方式，拉机柄位于机匣右侧。AK-47的枪机动作可靠，即使在连续射击时或有灰尘等异物进入枪内时，它的机械结构仍能保证继续正常运作，并可以在沙漠、热带雨林、严寒等极度恶劣的环境下保持相当好的效能，而且它的结构简单，分解容易、易于清洁和维修、操作简便。
AK47自动步枪的各个单项指标并不出类拔萃，但是综合性能很平衡，结构简单，结实耐用，故障极少，造价低廉，威力巨大。AK47的编号来历也很简单：所谓47是指这种步枪的面世时间，即1947年；A是指自动步枪，K是它的设计师——卡拉什尼科夫名字的第一个字母。
从1949年开始，AK47正式大规模装备苏军。到了20世纪60年代，苏联开始向华约盟国和第三世界国家提供这种便宜的枪械。1956年，中国也根据它制造出五六式冲锋枪，装备全军，直到20世纪80年代才逐步换装为更先进的81步枪，在296厂等国营兵工厂，国产56式/56-1式/56-2式冲锋枪至今一直在生产，并主要由中国兵器工业集团（即北方工业集团）旗下专门负责外贸的中国北方工业公司（NORINCO）广泛销往全球有市场需求的国家。除了苏联以外，其他一些国家也对AK47自动步枪进行了大量的仿制。可以这样说，AK47自动步枪是原社会主义阵营众多国家的枪械鼻祖，成为枪械世界的两大流派之一。
АК-47突击步枪属于自动步枪。与第二次世界大战时期的步枪相比，枪身短小、射程较短，射击距离保持在近战300米，适合较近距离的突击作战的战斗。采用导气式自动原理，导气管位于枪管上方，通过活塞推动枪机动作。回转式闭锁枪机。7.62mm口径，发射7.62×39mm M1943型中间型威力枪弹，容量30发子弹的弧形弹匣供弹。AK-47的保险非常有特色，从上至下一般突击步枪都是“保险，半自动，全自动”，而АК-47却是“保险，全自动，半自动”。在应对突发状况时士兵们总会把快慢机扳到底，扣住扳机不放而射出全部枪弹，AK-47则只会打出一发，大大节约了子弹提高了安全性。АК-47的枪机动作可靠，即使在连续射击时或有灰尘等异物进入枪内时，它的机械结构仍能保证它继续工作。可以在沙漠、热带雨林、严寒等极度恶劣的环境下保持相当好的效能。据说在 越南战争中把它放入水中几个星期然后从水中拿出来上膛后仍能射击。而且它的火力大，适合短兵相接。结构简单，分解容易；容易清洁和维修，勤务性好；操作简便，经久耐用。还听说在越南战争中，美军的某个指挥官对自己的士兵训话时说：“如果你手里的武器出了故障，那么你最重要的事就是立刻找到一把AK-47。”(不过事实上经历过越战的美国老兵只有在紧急情况下才会使用AK-47，而不是经常抛弃手中的M-16。因为二者的射速不同AK-47的射速大约是600~650发/每分钟，而M-16的射速大约是750~900发/每分钟。在越南的原始丛林中大都靠枪声分辨敌我双方，要是一个美国大兵冒失的拿起AK-47射击，结局是会被自己人当做越共召来强大的火力。因此说越战中美军经常抛弃M16是误传。)
1959年投产的改进型号АКМ（即卡拉什尼科夫自动步枪改进型）在一定程度上改善了上述缺点。它的枪口是一个斜切口，以达到枪口制退器的作用。同时，进一步采用冲压、焊接工艺，合成材料，减轻重量，生产成本低，利于大量生产，除了退壳时撞针偶尔会断外，故障率低。АК-47系列步枪名闻天下是在1960年代的越南战争，АК-47和中国生产制造的56式突击步枪（中国产AK-47）武装北越正规军和游击队。这种自动武器在丛林环境中深受士兵信赖。在越南战争时期，据说许多美国士兵丢弃手中的不适应热带雨林恶劣条件下的笨重的 M14自动步枪或者故障频出的 M16突击步枪，转而使用缴获的越南士兵的АК-47，只是因为АК-47系列步枪拥有非常优良的可靠性、容易控制而密集的火力（已辟谣）。AK-47突击步枪一般作战适用于300米内的突击和冲锋。
苏联将АК-47系列步枪及其及制造技术输出到世界各地。由于АК-47和其改进型令人惊诧的可靠性，结构简单，坚实耐用，物美价廉，威力巨大，使用灵活方便，许多第三世界国家甚至西方国家的军队或者反政府武装都广泛使用的АК-47系列步枪。某些地区冲突的各方都非常信任并使用АК-47。另外，世界上有许多国家进行了仿制或特许生产，其中包括东德（仿制型号为Mpi-47）， 前南斯拉夫， 匈牙利，中国（中国特许生产型长时间被称为56式冲锋枪，56式突击步枪等），波兰，罗马尼亚、保加利亚、埃及、古巴、朝鲜等，进入21世纪它仍旧在生产。АК-47的设计思路也影响了以色列、芬兰、中国等多个国家步兵轻武器设计：如以色列 加利尔突击步枪、中国的 81式自动步枪，56式突击步枪。АК-47系列步枪是使用最广泛的步枪武器之一。其广泛程度在轻武器历史上可能只有 毛瑟步枪和柯尔特左轮手枪可以相比。AK-47约生产2亿支，共装备了53个国家的军队，有5个国家把它画到了军徽上，所以卡拉什尼科夫因为АК系列步枪在世界范围内的广泛使用被誉为“世界枪王”。
如今包括AK47,AKM，AK74,AK74U,在内的AK枪族成为许多反美武装与地方反政府武装的“制式”装备。AK47,74系列步枪是人类历史上造得最多，被仿造最多,使用范围最广的枪支之一，据不完全统计,总共超过了一亿支。某种程度上它几乎改变了人类的发展历程，因此它与同是产自苏联的 RPG火箭筒被并称为“ 二十世纪人类武装力量的象征”。它是世界上数量最多、最有效的突击武器。
二、M16系列5.56mm步枪
M16系列5.56mm步枪是美国E.M.斯通纳设计，1962年正式生产的5.56毫米突击步枪。世界上最早装备部队的小口径突击步枪。初速髙、近距离杀伤威力大，但故障率较髙。1967年改进为M16A1。80年代初改用新枪弹，定型为M16A2，远程威力提髙。M16是世界上最普遍生产的5.56×45毫米步枪。截至2017年，M16／M4系统在15个北约国家和全世界80多个国家使用。美国和加拿大（迪玛科C7）总共生产了8000000支枪，大概有90%还在使用。
M16主要分成共三代。第一代是M16和 M16A1，于1960年代装备使用美军M193/M196子弹，能够以半自动或者全自动模式射击。第二代是 M16A2，在1980年代开始服役，是用来发射比利时SS109子弹(北约5.56毫米口径标准弹药，美军制式M855/M856子弹）的。M16A2可以半自动射击，也可以以最多3发连发的点射射击方式来射击。射击模式是由枪支一侧的选择开关决定的。最后， M16A4成为21世纪初美伊战争中 美国海军陆战队的标准装备，也越来越多的取代了之前的M16A2。在美国军队中，M16A4与M4系列卡宾枪的结合使用仍在逐步取代现有的M16A2。M16A4具有配备护木的四个 皮卡汀尼导轨，可以使用光学 瞄准镜、 夜视镜、激光瞄准器、强光照明灯，握柄以及战术灯。
除了早期的一些毛病之外，M16逐渐成为了成熟而可靠的武器系统它主要由柯尔特轻武器公司以及赫斯塔尔国家兵工厂制造，而世界上很多国家都生产过其改型。其半自动版本 AR-15，是由少数大生产商生产的并加以许多细小的改进，从而成为美国流行的民用枪械之一。
M16的发展在1950年代由军方主导，1960年代在越南进行了一次很成功的实战测试。这导致在1964年M16正式被美国空军(USAF)采用许多个M16的改进版本陆续进行了实战测试，成功的产生了M16A1M16A1仅仅是基于M16应军方要求加上了一个 复进助推器。它从1967年到1980年代一直都是美国陆军的主要步兵 轻武器，直到被M16A2取代。M16A2如今反过来又被M16A4取代，后者采用了为M4卡宾枪开发的模块化“平顶”型机匣。该武器的最初版本仍然有库存，主要供留用，以及给国民警卫队以及美国空军使用。
衍生枪型
M16以后出现M16A1.M16A2.M16A3.M16A4式4种改进型步枪以及变种枪M4式卡宾枪。其中以M16A2式为基本枪型的改进衍生版本最多。M4式卡宾枪也是M16A2的变种枪。
研发背景
1957年，美军装备7.62毫米口径 M14自动步枪之后，就正式提出设计新枪。当时有两家美国公司竞争研制步枪，阿玛莱特公司由尤金·斯通纳（主设计师），罗伯特·佛利蒙，L·詹姆士·沙利文领导的设计小组开始研制新的.22口径步枪。他们的第一个方案却是传统布局。但是试验中发现连发时后坐力不易控制。于是便把AR10按比例缩小为.22口径自动步枪。新枪命名为AR15。同时温切斯特也加入竞争当中。基于M1卡宾枪设计，他们提供了.224口径的轻型军用步枪（LMR）。为了能够击败对手，斯通纳要求雷明顿公司改进他们的.222枪弹。由此诞生了.223雷明顿步枪弹。AR15于1958年3月31日开始进行军队中实验，陆军将AR15与M14进行对比试验。
柯尔特决定将未来压在AR15上。1962年，美国空军首先采购8500支AR-15式步枪装备机场警卫部队。陆军于1964年正式装备该枪。1964年2月8日，美国空军将XM16正式命名为“美国5.56mm口径M16步枪。
M16式步枪在越南战场上暴露出许多问题：弹膛污垢严重，卡壳，拉断弹壳，弹匣损坏，缺乏擦拭工具。原因是多方面的越南潮湿气候，温度高，枪易生锈。M16的生产过程缺乏监管。但最主要的弹药问题。原先的M193使用原装杜邦公司IMR4475单基管状药，但是陆军于1964年决定采用奥林公司的WC846装药，原先的T65弹也是使用该装药。但是该装药比较脏，偏偏M16枪管与枪膛未镀铬，而军方被告知这是划时代的武器，不需要过多清理（缺乏擦拭工具）。于是柯尔特公司开始改进，改进后被命名为M16A1，1967年2月28日开始被军方采用，1977~1980年北约小口径步枪选型试验后，确定比利时的SS109式5.56毫米口径枪弹为北约制式口径枪弹，而M16A1式步枪只能使用美国的M193式5.56毫米口径枪弹，为了统一到北约口径，并进一步提高步枪的作战性能，柯尔特制造公司又对M16A1式步枪进行了改进。1982年 美国海军陆战队首先采购了20万支改进后的M16A1式步枪装备部队，并命名为M16A2式步枪。1984年3月 美国陆军也正式宣布采用M16A2式步枪。
M16系列步枪除装备美国武装部队外，还装备澳大利亚、智利、多米尼加、海地、意大利、约旦、日本、印度尼西亚、韩国、新西兰、黎巴嫩、斯里兰卡、越南、中国台湾等55个国家和地区。
主要改型
XM16E1
陆军的原型版本，XM16E1，和M16本质上是一样的，除了增加了复进助推器之外。M16A1是第一种最终化生产型为了解决在XM16E1测试中暴露出来的问题，一种“鸟笼”消焰器取代了XM16E1的三瓣式消焰器。后者太容易让外来的物体进入，例如被树叶和细树枝卡住。当在战场上发现了许多问题之后，这些问题都作了相应的改动清洁工具被研制及配发。内室镀铬的枪膛以及后来全镀铬的枪膛被使用，大量的因为污物和锈迹导致的故障逐渐减少，问题在6个月内就解决了，以至于后来的部队已经对这些早期故障不甚熟悉了。
M16A1该枪是美国在二战后换装的第二代步枪，也是世界上第一种列入正式装备的小口径军用步枪。其设计者是被人们誉为世界枪王之一的美国著名枪械设计师尤金斯通纳。它的最初型号叫AR15，美国空军在20世纪60年代初使用时命名为M16。随后，陆军对M16S稍微改进后，也于1964年底正式采用。针对其在越南战场上暴露的问题厂商又做了不少改进，改进型称M16A1。M16A1主要由上机匣组件、下机匣组件、枪机—机框组件等组成。它的自动方式为导气管式，闭锁方式为枪机回转，枪全长990mm(不带刺刀），枪管长508mm，全枪质量3.18kg，初速1000m/s。
M16A2
M16A2所作的改动更加多。除了新的膛线之外，护木前的枪管被加粗，增加枪管的抗弯曲性能，减缓了连续射击时的过热，提高单发精度。觇孔直径改为5mm，一个新的可调节照门也被加上，可以使得照门因不同的射程从300到800米调节，以及可以调整 风偏，这可以充分利用新的SS109弹药的弹道特性。消焰器再一次被修改这一次是将消焰器底部两个向下的开孔封闭，使其在俯卧射击时不会扬起灰尘或者雪花。护木截面从原本的三角形形状改成了有散热肋条可以起防滑作用的圆形，使其更适合小手掌的抓握。新的护木由原来的左右两半式也变成了上下两半对称型的，从而使得库存的备件不必单独区分左护木和右护木。后枪托被设计得更长和更结实据说比原先的设计结实10倍，因为其改进的塑胶材料和设计。更重的弹头具有减少的初速，从早期型号的3,200码每秒（975米每秒）到A2的大概2,900码每秒（875米每秒）。一个特别的弹壳偏向装置被装在上机匣内朝向抛壳口的后方来防止退出的弹壳打到左撇子的使用者。
枪机也被重新设计，将原本的全自动模式改成了3发点射模式。训练不足的部队在使用全自动武器的时候，掌握不到控制连发射击的技巧，经常按下扳机不放，而造成散射。美国陆军得出结论：3发点射能够在节省弹药，准确度和火力密度之间提供一个最好的平衡。但是，在M16A2的点射机构有设计缺陷：扳机组件在扳机被释放之后不会自动复位举例来说，当一个士兵在点射时第二发和第三发之间就已经松开了扳机，那么下一次他再扣动扳机的时候只能射出一发子弹。即使在半自动模式中，扳机组件的机制也会影响武器的使用。每一发子弹被射出之后扳机组件都会在点射模式的3级之间位置不同。在这些级数之间每一次扣动扳机力度都不太一样，会影响精确度虽然对于大多数射手来说都不明显。
总的来说，M16A2的新特性给原本的M16增加了重量和复杂度，而且取消了全自动模式。当新的型号被认为更精确的时候，更重的子弹也带来了更弯曲的弹道曲线，从而使得距离估量的准确性要求更加高。舆论也指出觇孔的设计不理想，小觇孔不容易找准星，而大觇孔又降低了瞄准的准确性。更糟糕的是，照门的形状不是被造在同一平面上。或者说，当照门因不同的射程调整的时候，弹着点将会发生改变。照门的距离调整功能在战斗中很少被使用，因为士兵通常都会将它调到最低距离，也就是300米。但不管这些舆论的批评，不论是为了满足北约标准化的SS109(M855)还是为了替换军械库中越战时代的武器，这种新的武器还是需要装备的。
M16A3
M16A3是M16A2的全自动改型，于M16A2刚问世的时候被采购，数量不多，主要用于美国海军的海豹特种部队它具有Safe-Semi-Auto(S-1-F)快慢机，就像M16A1一样。关于M16A3的特性至今仍有一些混淆的地方。它经常被描述成M16A4的全自动版本。M16A3的正式描述说它使用了M16A4的皮卡汀尼导轨，因此上述说法不对。这种误解最有可能来自于民用枪支制造商给予的A2和A3代号用来区分具有固定可拆卸携带提把的A2和具有皮卡汀尼导轨的版本。
M16A4
M16A4，作为前线美国陆军和美国海军陆战队的标准装备，它是将枪械与火控系统分别进行模块化来设计的取消了之前的固定可拆卸携带提把以及金属照门的组合，而是以MIL-STD-1913皮卡汀尼导轨取代之。这使得枪支可以同时装备可拆卸携带提把或者其他大部分军用和民用的瞄准具或者目视装置。所有美国海军陆战队的M16A4都装配了奈特武器公司的M5 RAS护木，可以附加垂直握把，激光瞄准具，通用战术灯或者其他附件。在美国陆军战地手册里，使用了RAS的M16A4通常被称为M16A4 MWS或模块化武器系统。这个型号沿用了M16A2的三发点射模式。
XM177,M4卡宾枪，以及柯尔特733型
虽然1990年代才服役，M4也只是美国部队里使用的短枪管AR-15长产品线的一部分。然而M4本身只是M16A2的一个版本；图中前面的是M4，后面的是M16A2，由两个海军陆战队员在实弹射击练习中持握在越南有些士兵被配发M16的卡宾枪版本，称为XM177。XM177具有较短的枪管（260毫米）以及一个伸缩式枪托使得它能更加小型化它还具有一个火药燃气通过几级膨胀室减缓膨胀速度从而降低枪口激波的消声/消焰器组合可减少枪口火焰及噪声带来的问题。美国空军的GAU-5/A(XM177)改型以及美国陆军的XM177E1改型区别在于之后采用的复进助推器。以及更长的消声/消焰器枪管加长是为了能够支持柯尔特的XM14840毫米榴弹发射器组件，也可以改善弹道性能。这些版本也叫做柯尔特Commando型以CAR-15的名字称呼及采购。这些改型只少量提供给特种部队，直升机机组，空军飞行员士官，无线电操纵员炮兵以及其他部队。