COVID-19原始病毒株的R0值2.5
去年肆虐全球的Delta变异株R0值7
而Omicron变异株的R0值 10
也就是说当病毒进入
无抵抗力的人群中
1个人感染后
接着能传染给10个人
传染力那么强的Omicron
到底从何而来
为什么病毒会不断变异呢
我们打的疫苗是否已经无效
还是说
感染后多为轻症的Omicron
真的已经流感化了吗
2019年底
一种新型冠状病毒现踪
快速席卷全球
随后 世界卫生组织将这种病毒
命名为 SARS-CoV-2
而病毒就在全球的注目下快速演化
演化需要三个条件
首先是遗传
生物个体要能将资讯
传递给下一代
再来是变异
也就是传递下去的资讯
和前一代不完全相同
最后是选择
不同变异个体的繁殖率
在此阶段产生了变异
RNA病毒本身结构不稳定
跟双螺旋且立体的DNA不一样
只有单链
容易被分解
在复制过程中常常出错
错误累积下来就形成突变
进而影响病毒的特性
比如增加传播力
提高或降低致死率
或是突破疫苗的防护网
能适应环境的变异株便会留下来
甚至越传越广
除此之外
冠状病毒上因突变
而变化的棘蛋白结构
能对应结合人体细胞
表面的抗原ACE2
只要这部分亲和力提升
病毒就能加速进入人体
复制更多病毒出来
病毒的传染力因此增强
目前我们常听到的5大变异株
分别为Alpha Beta Gamma Delta跟Omicron
最先出现的是Alpha变异株
研究发现
由于棘蛋白发生变异
使得Alpha更容易与人体结合
传播率相对于
最原始的COVID-19病毒
高出60%以上
当Alpha株在英国现踪的同时
南非出现了Beta变异株
虽然传播率没有Alpha那么高
但也比原始病毒株高出50%左右
重要的是它的部分变异点
证实会降低疫苗的保护力
Gamma变异株最早出现在巴西
当地在疫情初期曾爆发大流行
科学家原以为群体免疫了
没想到Gamma竟然再次引爆流行
造成超过35万人死亡
而Delta变异株 R0值高达7
也就是说1个人感染后 能传染给7人
比原始株R0 2.5要高很多
是2021年最流行的变异株
相较于其他变异株
Delta的重症率较高
痊愈较缓慢
更容易感染儿童跟年轻族群
2021下半年Omicron横空杀出
在12月台湾出现首例
Omicron变异株的境外输入个案
Omicron的突变位点共有37个
其中15个集中在棘蛋白结构的受体结合区域
这也是病毒
和人类细胞ACE2受体结合的区域
而根据Lancet（刺胳针）医学期刊上的研究
Omicron的R0值是10
也是目前传播力最强的变种
可是 变异越多
就代表威力更强吗
事实上 Omicron的症状更像感冒
虽然传播力上升
但也更加温和 毒性更低
让我们再回到冠状病毒
进入人体细胞的步骤
如先前所说
当冠状病毒利用
表面棘蛋白上的受体结合域
与人体细胞的ACE2受体结合后
其中一个路径是利用
人体细胞的TMPRSS2蛋白酶
切断棘蛋白
以彻底进入 感染细胞
有趣的是在2022年初
有两份重量级研究
登上《自然》期刊
证实Omicron变异株毒性较弱
第一份研究发现Omicron的变异株
不太知道怎么利用
TMPRSS2蛋白酶去切断棘蛋白
弱化了感染人体
跟自我复制的能力
另一份研究则发现
Omicron进入肺部
引起重症的机率相对较低
病毒主要停留在上呼吸道
所以症状也类似感冒
这不是蛮好的吗
不不不
因为症状变轻
更不易察觉
所以病毒更容易传播出去
在短时间内造成更多病例
就好比台湾近期
再次爆发大规模本土疫情
主要的病毒株就是
Omicron的亚型BA.2
虽然单日确诊数破千
但超过99%都是无症状和轻症
Omicron目前拥有5种亚型
包括BA.1 BA.2 BA.3 BA.4跟BA.5
其中 BA.1有15个
棘蛋白突变的位点
BA.2则有9个
虽然BA.2的传播率
较BA.1提高 40%
但目前没有证据显示
病毒的危害变得更严重
这不代表我们再也不需要疫苗的保护力
2022年3月Lancet刊登了
一篇Omicron的研究
结果显示与“未施打疫苗”相比
“有追加施打mRNA疫苗”的人
住院风险下降了78%
Omicron的重症率变低
传染力更强
是不是代表未来 COVID-19
就会变得像流感一样呢
事情也没有这么简单
我们从病毒演化的系统动力学来看
若是类似流感病毒的演化模式
应该会呈现阶梯状
每隔一段时间
就会有一个新的变异
而其他的分支则会灭绝
相对每一次迭代
可以有一定的预测性
在去年2021年Delta盛行时
多半的专家都推测下一个变异株
应该会是当时主导的Delta变异株
然而Omicron却并非阶梯式演化
反而像是辐射状演化出来
下一个大变异不是来自上一个
就像Omicron不是来自于Delta
而Delta也不是来自于Alpha
这样平衡辐射状的演化树
最明显的特征
是容易发生“免疫逃逸”
也就是新的变异
会降低免疫系统识别的能力
这就是为什么Omicron
仍能感染那些已经注射疫苗的人
面对COVID-19
我们虽然已经知道了很多事情
但还有太多的未知
疫情已经两年多
但也代表我们对它的认识仅有两年多
COVID-19在未来
会不会真的像流感一样
我们仍然无法知道
需要更长时间的观察
但我们的确知道
目前加强针对于变异株
仍有一定保护力
并且可以降低住院以及重症机率
尽管Omicron多数为轻症
仍要尽快打疫苗来保护好自己和他人
Omicron绝对不是最后一个变异株
相反 从全球感染趋势看来
由于感染人数仍持续上升
目前是更多变异株出现的最佳时机
病毒也将无可避免地持续变异
至于变得更弱还是更强
还没有研究能够预期这结果
COVID-19疫情肆虐至今超过两年
现在疫情正式进入一个新阶段
充满未知的变数
周遭地区如韩国 日本 新加坡等邻近国家案例
也提供了不少教训
毕竟Omicron不是疫情结束
反而更有机会诞生更强病毒株呢