提起高雄级我们最熟悉的就是爱宕，看似像极了战列舰，却又拥有高速的行动力。这种设计让高雄级在当时的战场上大放光彩，成为最强大的巡洋舰。
高雄级共四艘：高雄、爱宕、鸟海、摩耶，是日本在太平洋战争爆发前刚下水不久的新战舰。高雄级和妙高级的设计相当类似，高雄级的水上飞机弹射器设置在舰身中部，所以起吊机指向前方，而妙高级相反，这是两级最大的区别。
高雄级的设计相当成功，速度快、装甲重、火力狠。主炮为10门8英寸炮，而战前大部分英美重巡洋舰都没有这么多大口径的主炮。但第三号炮塔因指向舰桥方向而无法向前方射击。高雄级还装备有16枚24英寸鱼雷，在夜战中很有优势。
高雄号1932年5月31日完工于吴县造船厂，1938年进行改装；爱宕号1932年3月30日完工于吴县造船厂，1939年4月9日完成改裝；鸟海号1932年6月30日完工于三菱长崎造船厂；摩耶号1932年6月30日完工于神户川崎造船厂。
开战前，高雄级四舰编为第4战队。战争爆发后，第4战队的情况比较特殊。因为日南遣舰队的舰船航速低，火力弱，故把“鸟海”号临时编为第一南遣舰队的旗舰；“摩耶”号和第5战队被派到第3舰队协助进攻菲律宾；剩下的“高雄”号和“爱宕”号则与高速战列舰“金刚”号及“榛名”号一起在后方待命。本打算用来对付英国远东舰队的“威尔士亲王”号战列舰和“反击”号战列巡洋舰，不过这两条巨舰都被西贡航空队的飞机击沉。
东南亚战役结束后，“高雄”、“摩耶”转回北方部队，参加了阿留申群岛攻防战；“爱宕”、“鸟海”则参加中途岛海战。
1942年8月，美军在所罗门群岛开始反击。8月8日晚，三川军一海军中将以“鸟海”为旗舰，率领6艘轻重巡洋舰、1艘驱逐舰一起侵入瓜岛海域，在萨沃岛附近重创美国舰队，“鸟海”号的海图室中炮弹一发，炸死了里面的全部参谋。
此后，联合舰队大举增兵，高雄级四舰全部投入瓜岛周边海战。11月14日，“高雄”和“爱宕”被编入近藤信竹海军中将率领的夜间炮击编队，和前两天刚从海战中逃脱“雾岛”号战列舰一起作为炮击主力，此外还有2艘轻巡洋舰和9艘驱逐舰。他们的对手是两艘装备406mm主炮的美国战列舰和4艘驱逐舰。
兵力和战术素养上，日军均占优势，三条大舰集中火力击伤了“南达科它”号，而一直隐蔽在暗处的“华盛顿”号在“雾岛”号打开探照灯后，凭借雷达帮助准确命中“雾岛”号数十弹，“高雄”和“爱宕”也挨了数发127mm炮弹。因害怕天亮后遭到美机攻击，“雾岛”号转移了舰员并自沉。此战使联合舰队从此失去夜间炮击机场的信心。
1943年11月5日，“高雄”、“摩耶”二舰于拉包尔遭到空袭，“高雄”号被轻创，随即修复，“摩耶”号中度受创，返回日本修理，1944年4月9日完成改装，拆除第三号主炮塔，装上127mm高射炮和25mm机枪，并加装了电子设备。
1944年6月，四舰一同参加了马里亚纳海战，无作为。
1944年10月，一同加入粟田健南海军中将的第一进击舰队。23日早晨，遭到两艘美国潜艇“飞鱼”号和“鲦鱼”号的攻击，凑巧的是倒霉竟然刚好是三艘高雄级巡洋舰。“摩耶”号被命中四枚鱼雷，当场解体；“高雄”号被重创，由长波、朝霜两艘驱逐舰护送返回汶莱；粟田的旗舰“爱宕”号也被命中四枚鱼雷沉没。粟田本人跳海逃生，据说这一事件令他本来好了大半的登革热病更加重了，也从而影响了他后来的决断。2天后，双方在萨马岛海域交战，仅存的“鸟海”号遭到6架美机和“琼斯敦”号驱逐舰的攻击，大损脱队，由日本驱逐舰“籐波”予以击沉。
1945年7月31日，停泊在新加坡的“高雄”号又遭到英国袖珍潜艇“XE3号”的攻击，到日本投降时仍未修复。战后担任通讯、修理母舰。1946年10月29日，由英军拖曳航至马六甲海峡自沉。