1992年2月26日，全球金融界发生了一件很不好的大事：英国的巴林银行倒闭了，被荷兰的一家银行用一英镑的象征性价格买了下来。巴林银行的倒闭被很多人看作世界银行业历史上的一个转折点。这家拥有200年历史的老店为什么会倒闭呢？
在西方国家，银行倒闭是常有的事情，为什么巴林银行的倒闭这么重要，引起了全世界的关注呢？原因有很多：第一，巴林银行有着233年的辉煌历史；第三，巴林银行居然是被一个年仅28岁、名叫尼克•李森的员工单枪匹马地搞垮的；第三，巴林银行的倒闭与衍生金融工具有很大的关系。那么，28岁的李森是怎么利用衍生金融工具，单枪匹马地搞垮了一个有着233年历史的银行呢？衍生金融工具又是什么呢？
1992年，巴林银行将尼克•李森派往新加坡分行，利用日经225指数期货进行投机交易。日经225指数是日本东京股票交易所的一个指数，与美国的道琼斯工业指数、纳斯达克指数等一样，日经225指数也是全球主要股市指数之一。日经225指数期货则是在日本大股票交易所交易的一种股市指数期货。股市指数期货是期货的一种，而期货是一种衍生金融工具。结果，李森损失了2万英镑，但他不甘心，想挽回损失，结果越亏越多，亏了14亿美元，而当时巴林银行的自有资本总共只有9亿美元，所以就只能倒闭了。
那么，什么是衍生金融工具呢？股票、债券是最基本的金融工具，以这些最基本的金融工具为基础，人们创造出了很多其他的金融工具，这些金融工具就叫衍生金融工具。衍生就是派生，衍生金融工具就是从某个金融工具身上派生出来的另一个金融工具，因此衍生金融工具本质上也是关于金融资产的合同。期权、期货就是常见的衍生金融工具。金融工具是金融资产，是资产就当然有价值，所以金融工具是有价值的。按照金融工具的价值确定方式，我们可以将金融[具分为两大类。一类叫现金类金融工具，这类金融工具本身就有价值，因此市场能够直接而且容易确定它的价值。股票就是现金类金融工具，只要知道公司挣了多少钱，股票价值就比较容易确定。另一类叫衍生金融工具，衍生金融工具本身没有价值，它的价值取决于别的资产，期权就是衍生金融工具。那么衍生金融工具是如何运作的呢？下面我们以期权、期货这两种最常见的衍生金融工具来说明。
先说期权，我们前面已经说了，股票是一种很常见的金融工具，期权就是以股票为基础创造出来的，也就是从股票的身上派生出来的。那么，它是怎么派生出来的呢? 举个例子，2021年3月20日中石油的股票是15元二股，我对你说我们俩签个合同吧，合同有效期是3个月，你现在付给我2元，我卖给你二个权利，这个权利就是在未来的3个月内，你有权随时按每股20元的价格从我这里购买二股中石油的股票。我们之间的这个合同就是期权，而且这种期权叫看涨期权。我们再来看看这个看涨期权的结果会如何。 首先，我们要注意的是，我卖给你的是一个权利，而不是义务。也就是说，你可以行使这个权利，也可以不行使这个权利。但是，如果你行使这个权利，我就必须履行合同。也就是说，不管中石油股票的价格如何，我都必须按20元一股的价格卖给你一股中石油的股票。其次，在什么情况下你会行使这个权利或者应该行使这个权利呢？按照我们的合同，你按20元一股的价格从我手里购买了股票，此外，你还花了2元从我手里购买这个权利，所以如果你行使这个权利的话，你的总成本就是22元。这样一来，只要中石油股票的价格超过22元一股，你就赚了，你就可以行使这个权利。假如2021年5月10日中石油股票的价格上涨到100元一股，这时，你就可以行使这个权利。虽然中石油股票的价格已经上涨到了100元，但我也必须按照20元的价格卖给你，这样，你就赚了80元，扣除购买这个权利花的2元，你净赚78元，而我则相应地亏了78元。另一方面，如果在合同有效的3个月中，中石油的股票价格始终没有超过20元，你当然不会行使这个权利。等3个月的有效期一结束，我们之间的这个合同就自动解除了。你的亏损就是购买这个权利时花的2元，而我则赚了2元。另一种常见的期权是看跌期权，与看涨期权刚好相反。
期货是另二种常见的衍生金融工具。那么，期货又是怎么回事呢？期货也是二种合同，就是双方现在签订合同，约定在未来的某个时候进行交易。举个例子，假如现在是2021年3月，我是一个种小麦的农场主。你是一个从事食品加工的生产厂商，虽然小麦刚播种下去不久，但是我们俩签订了一个冬小麦购销合同，按照合同、住收割冬小麦后，我将在2021年7月 20日按照每吨3000美元的价格，卖给你10吨小麦，我们之间的这个合同就是期货合约、而这个合同里而涉及的小麦就是小麦期货。在期货合约中、合约到期时合约的双方都必须履行权利与义务，这与期权是不一样的。因此、在上面的小麦期货合约中，如果到2021年7月20日，市场上新收购的冬小麦价格只有2500美元一吨，你可不可以毁约呢？当然不行。你必须履行合约、按照合约规定的3000美元一吨的价格，从我手里购买10吨冬小麦。当然、如果冬小麦价格涨到3000美元一吨以上，我也不能毁约，不过、现实生活中，最后真正进行货物交割的期货合约并不多，而是通过对冲的方式履约。
与股票一样，期权、期货这些衍生金融工具也是一种权利，因此也有价值与价格。在之前的例子中，我以2元的价格卖给你一个看涨期权，让你在未来3个月内随时有权按每股20元的价格从我这里购买一股中石油的股票，2元就是这个期权的价格。那么，这个2元是如何确定的，或者说衍生金融工具的价值与价格是怎么确定的呢？ 与确定股票这些金融工具的价值相比，确定衍生金融工具的价值要困难很多。股票是由公司发行的，我们只要知道发行股票的公司的经营业绩怎么样，基本上就可以估算出该股票的价值，期权虽然是从股票身上派生出来的，但它的价值除了受到股票价值的影响外，还受到很多其他因素的影响，比较难以确定。美国的两位经济学家罗伯特•默顿与迈伦•斯科尔斯总结了一个名为“B-S模型”的公式，有了这个公式，期权等衍生金融工具的价值就比较容易确定了。这两位经济学家因为发明这个公式而在1997年获得了诺贝尔经济学奖。
所以说金融衍生工具的推行是好是坏值得思考，事实上应该说金融工具没有绝对的好与坏，而怎样控制衍生金融工具的风险才是我们从中为其促进经济发展所做贡献的认可。