文/[英]P.J.马歇尔
本文节选自《剑桥插图大英帝国史》序言。
在19世纪和20世纪的大部分时间里，英国人统治着一个幅员辽阔的帝国，它覆盖了北美洲的大部分、加勒比海广大地区、非洲撒哈拉沙漠以南大片土地、整个印度次大陆和澳大拉西亚、东南亚和太平洋地区，甚至曾一度控制着中东的大部分地区。
大英帝国对现代世界的形成产生过巨大的影响。大多数欧洲以外的国家的诞生都归因于帝国，特别是大英帝国。英国人用征服的手段和分治条约为这些国家划定边界。
在大英帝国内，大规模的人口流动决定了许多国家的民族构成。一旦土著居民被逐出家园，英国治下的英国人就有责任移居北美和澳大拉西亚，确保那里的社会具有非常明显的欧洲特征。
英国人还是主要的奴隶贩子，他们把大约1100万非洲人贩运到美洲做奴隶。
这些人中的绝大部分被英国人卖到了英国自己在加勒比海地区的殖民地。目前这个地区的人口主要是那次强迫迁徙的结果。
19世纪中期，大量的印度人和中国人去英国统治的殖民地做苦力。他们的后代构成了圭亚那、特立尼达、斐济、毛里求斯、马来西亚和新加坡等许多国家的大部分人口。
英国人通过他们的帝国，传播他们的制度、文化和语言。当今世界，无一 国家不可以视为英国过去或现在的翻版。
这些国家，在民族传统与外来影响相互作用的复杂过程中形成了自己的特点。而被一个帝国，尤其是被英国这样的帝国占领，则可能是最重要的外来影响。
在它的大部分历史中，英国对它的价值观和制度非常自信。英国对全世界的影响表现在政体、宗教信仰、教育模式、市镇布局、文化口味、体育和消遣娱乐等不同方面。
英语被称为当代社会一种全球性的语言，毫无疑问部分地反映了美国的实力。但是，美国作为一个英语国家当然是大英帝国造成的，许多其他国家也毫不例外。
大英帝国不仅改变了人们，而且改变了他们生存的土地。新的耕作、采矿和制造方式意味着人们使用新的方法利用土地，改变资源。有时候环境变化迅猛异常，广阔的大草原变成耕地，森林茂密的岛屿变成甘蔗种植园。
始于殖民时期的变化所产生的影响到了现代社会才变得明显起来，人们充分利用土地及其资源的压力越来越大。
当代世界贫富悬殊。帝国遗留下的影响是造成这种差别的一个因素，不过要把它解释清楚确非易事。
脱离帝国国家，有些富有，有些贫穷。这是否说明，无论英国人以前在这些国家有无作为，一些国家拥有土地、人口和资源等有利条件，因此其经济发展成为可能，而另外一些国家没有这些有利条件因而贫穷落后呢？
抑或意味着英帝国统治的不同经历使诸如澳大利亚和加拿大的白人移民社区改善境况，而使亚洲人和非洲人贫困化？这些问题的答案比较复杂。
像文化演变一样，经济变革也涉及一个相互作用的过程。殖民地经济是殖民地人民勤劳进取以及英国人干预的产物。
相互作用理论认为，英国人曾经统治的民族不仅仅是英国人给他们带来恩惠或不幸的“土著居民”。在殖民统治之前，亚洲、非洲、美洲和太平洋地区的民族当然创造了他们自己的历史。
在英国统治下，他们续写他们的历史，同时英国势力也参与其中。例如，奴隶制的历史是奴隶们怎样发展他们自己的文化、反抗他们的主人的历史，也是他们遭受压迫的历史。
当英国人通过他们的帝国改变别人的同时，帝国也改变着英国人。
这形成了英国人对他们民族特征的看法，即他们是一个世界范围的帝国的中心。对外移民使英国人移居海外，在帝国的领地里形成新的社区并从它的旧殖民地为英国本土的人口带来新成分。
随着20世纪60年代最后一轮重要的非殖民化运动的高涨，这个殖民帝国土崩瓦解，只剩下罗得西亚（津巴布书）、香港和福克兰群岛处在英国的统治之下。
大英帝国的历史始于何时呢？英国的海外帝国或许可以追溯到1497年约翰•卡伯特代表亨利七世声称对纽芬兰岛拥有主权，或更合理地追溯到1607年北美洲弗吉尼亚詹姆斯河上的第一个永久性定居点。
大英帝国的历史一向是人们争论的话题。
对别人实行统治这一做法引出了重要的道德问题，对此英国人自己和被他们统治的人们在本书讨论的整个时期里争论得面红耳赤。虽然帝国已经解体，但是人们对这些问题的争论仍然乐此不疲。
英国人和那些脱离大英帝国的民族通过他们对帝国的看法表明了自己的立场。
1776年，美国《独立宣言》强烈谴责英国对北美殖民地“长期以来一系列不公正对待与伤害”，因而北美人民有权力和义务“摆脱这样的政府”。
从那时起，殖民地民族主义对英国统治的历史提出了质疑，以证明自己的合法性。
几乎所有的新国家都觉得有必要与帝国的过去决裂，对帝国历史的谴责在国家建设中仍然发挥作用。
例如，人们可能认为英国人1915年在意大利加里波利战役或1942年在新加坡的所作所为是对澳大利亚的出卖，对这两次事件的解释增强了澳大利亚人建立共和国的愿望。
对许多英国人来说，在很长一个时期里，拥有一个帝国一直是他们的国民意识的重要内容。对幅员辽阔的大英帝国的自豪感可追溯到18世纪中叶，直至第二次世界大战以后。
虽然在20世纪50年代之前，几乎没有英国人完全否认与帝国的联系，但对帝国究竟体现什么样的价值观有很多争议。这些争议最终导致对英国价值观的争论。
从18世纪起，帝国行政行为的批评者认为，这背叛了英国人对自由的信念。
对其他许多人来说，帝国体现了英国人的典型品质。人们常常认为这些品质是男子汉气概、英勇无畏和纪律性强，此外还包括自我牺牲精神和对别人无私奉献。
在现在有关英国的争论中，帝国的历史仍然被反复提及。
一些英国人认为，如果不对大英帝国殖民统治的压迫进行充分的批判就会助长当代的种族主义，阻碍一个真正的多元文化社会的发展。
对另外一些人来说，对英国的帝国历史的批判触到了他们的痛处，他们坚持认为这一历史使英国人与其他帝国强权区别开来。人们通常认为，这些帝国强权比英国人要自私得多。
20世纪80年代，英国首相玛格丽特•撒切尔据说曾让英联邦国家的首相或总理们好好想想，他们曾经受英国人的统治是件多么幸运的事。
专业历史学家认识到，他们有义务阻止目前各种先入之见对历史的歪曲解释。但是他们不能断定他们是否完全公正、客观、不偏不倚地阐述了帝国的历史。这是一项难以想像的工程。
帝国的历史肯定会引起激烈的争论。
*此文只代表作者个人观点，不代表本社立场。
剑桥插图大英帝国史作者：P.J.马歇尔/主编译者：樊新志 校译：史鉴出版发行：世界知识出版社出版时间：2018年6月ISBN：978-7-5012-4680-9