明嘉靖三十八年(1559年)二月二十一日，努尔哈赤出生在赫图阿拉(今辽宁新宾)，父亲塔克世，母亲额穆齐。
努尔哈赤的爷爷觉昌安共有五个儿子，长子礼敦、次子额尔衮、三子界堪、四子塔克世、五子塔察篇古。觉昌安最看重的两个儿子，一个是礼敦，一个是塔克世。 这两个儿子都娶了汉人李良的女儿为妻。
李良乃一介书生，夫妻育有两个女儿。由于妻子长得美貌被城中恶霸看中，妻子受辱后投河自尽，李良到官府告状反被乱棍打出。李良带着女儿寻短见被路过的觉昌安救起。觉昌安将他们父女带回家中，让李良教自己的儿子们读书。十年后，长女李欣嫁给了礼敦，次女李悦也与塔克世私定了终身。
觉昌安的祖先久居长白山，先祖猛哥帖木儿曾经被明朝赐封为建州都督。曾祖董重羊(猛哥帖木儿三子)和董山(猛哥帖木儿次子，建州左卫指挥使)是同胞兄弟，祖父石报奇、父亲福满，隶属于建州左卫。后来，伯父董山带人多次袭扰明境被官府所杀，其余部众四分五裂，隐居在浑江、富尔江两岸。
1542年，觉昌安带着六个兄弟及子侄来到苏克素浒河(苏子河)上游，灭掉了称霸此地多年的色硕纳、加虎两个家族，成了方圆两百里范围内的新主人，受董鄂部首领王兀堂(建州左卫后裔)节制。
王杲出生在王甲部，是原建州右卫凡察的后裔、努尔哈赤的姥爷。早年，王杲随父亲多贝勒投靠哈达部首领王忠，掌管浑河、苏克素浒河的河渡。王忠和多贝勒死后，王杲趁着王台(王忠侄儿)刚刚接手哈达部，开始扩大自己的地盘。他先是在苏克素浒河右岸修建古埒城，后又控制了左岸大疼克(建州卫后裔)管辖的浑河、哲陈部。
1558年，王杲以资助觉昌安建祠堂、盖新房，帮助觉昌安摆脱王兀堂控制为条件，让塔克世迎娶自己15岁的女儿额穆齐，在遭到塔克世反对后，王杲又软硬兼施逼迫觉昌安让塔克世就范。塔克世无奈，只得迎娶了额穆齐，觉昌安也以此脱离了王兀堂的节制。塔克世和额穆齐结婚第二年，生下了努尔哈赤。
1560年，受朝廷赐封为女真都督的王台发现王杲在暗地里扩充实力，开始限制王杲的行动，王杲受到了都督王台的打压。觉昌安暂时脱离了王杲的控制，完成了儿子塔克世的心愿，让塔克世迎娶了心爱的李悦(李氏)。
塔克世想让额穆齐母子搬出正房被善良的李氏制止，两人把东厢房做了新房。额穆齐母子虽然留住在正房，但被塔克世视为路人，16岁的额穆齐受到了塔克世的漠视，努尔哈赤从生下来就没有得到过家庭的温暖。第二年，塔克世和李氏生下了一子(穆尔哈齐)。
1564年，王杲的姐姐被王台纳了妾，王杲与王台的关系有了缓和。王杲又重新控制了苏子河流域，觉昌安重又被王杲挟制。王杲要求塔克世回到额穆齐身边，并派来家丁监视塔克世。额穆齐的处境有了改善，四年内，额穆齐又为塔克世生下了二子(舒尔哈齐、雅尔哈齐)一女(阿吉格)。家庭看似风平浪静，但塔克世的心里依然牵挂着李氏，童年的努尔哈赤并没有得到太多的父爱。
1568年，都督王台跳过王杲，直接控制了觉昌安的部众。他先是让塔克世接管了觉昌安的领导权，将养女肯姐下嫁给塔克世，从而控制塔克世。把女儿嫁给塔克世的堂兄(三祖索长阿次子务泰)，又让肯姐的父亲和弟弟在古埒城和赫图阿拉城之间建立了马尔墩寨，从中监视王杲。
肯姐以主人的姿态嫁到了族城，将额穆齐母子撵到了西厢房居住，自己和塔克世住进了正房。平日里，肯姐对额穆齐和努尔哈赤无端斥责、辱骂、殴打，额穆齐为了孩子忍气吞声，一病不起。第二年，肯姐生下一子(巴雅喇)后，更是对努尔哈赤和弟弟妹妹非打即骂。额穆齐病情加重，把孩子托付给二娘李氏撒手离开了人世。
母亲死后，十岁的努尔哈赤既要照顾三个弟弟妹妹，又要到山上拾柴、打理家务，稍不如意，就会遭到继母和父亲的毒打，他跑去问爷爷，为什么父亲不喜欢母亲还要和她结婚?为什么父亲会娶肯姐这样的女人?爷爷告诉他，你现在还小，婚姻有时是为强人服务的，谁强谁就能主宰婚姻，谁强谁就能统治部众。一次，努尔哈赤又遭到肯姐的毒打被二娘李氏救下，伤愈后，努尔哈赤拜托二娘照顾弟弟妹妹离开了这个让他倍感痛苦的家。
离家出走的努尔哈赤昏倒在路边，被打柴的孩子树墩和狗剩救起，11岁的树墩告诉努尔哈赤，狗剩也是一个孤儿，今年才9岁，被他和奶奶收留。树墩将努尔哈赤带回家中，树墩奶奶收留了努尔哈赤。奶奶告诫他们3个要堂堂正正做人，要自食其力。努尔哈赤和两个小伙伴每天打柴、挖野菜，养鸡、养鸭拿到集市上去换回盐米，帮助奶奶做家务，度过了一段美好时光。后来，奶奶病逝，3个孩子成了真正的孤儿。
秋天来了，临近的居民开始进山采秋，努尔哈赤、树墩和狗剩要求大人们带他们进山，人家看他们太小，遭到拒绝。努尔哈赤决定他们自己进山，山里的山梨、圆枣、葡萄让他们收获满满。又听大人们说，若是再往山里走能挖到人参，拿到抚顺集市上卖就能够让他们一年吃喝不愁。努尔哈赤几个一商量，决定进山挖参。没想到进了长白山就遇到了一头棕熊，将三个孩子撕咬的遍体鳞伤，危急时刻，被佟家老营的佟远带人将他们救下，送到老营救治。
佟家老营坐落在浑江岸边的二阶台地上，由抚顺城佟家兴建。老爷佟恩一家每年都到这里居住，平时由侄儿佟远打理，收购女真人从长白山挖回的山参、猎物和山货，拉回城，卖给城里人。
佟远救回3个孩子后，佟恩不忍心看到这么小的孩子就流落深山，待努尔哈赤伤愈后将他们收留。佟老爷给他们取名叫佟罕、佟敦、佟盛，从此，努尔哈赤他们就留在了佟家老营。(作者:董佩信)
简介:董佩信，吉林省白山人，毕业于长春地质学院，吉林大学工程硕士，新加坡南洋理工大学理学硕士，现于国土资源部沈阳地志矿产研究所工作。自1986年起追随蒋力华、张福有先生研究长白山历史文化及松花石砚，编写了松花石地质报告，先后与北京故宫博物院、天津博物馆、沈阳故宫博物馆共同开发复制清宫御用砚，成为国内授权复制第一人。2004年，编写了国内第一部介绍松花石砚的专著《大清国宝——松花石砚》;2014年，为《长白山地质旅游专辑》总撰稿人;2015年，经过二十多年的史料收集，实地考察，文物、墓碑考证，《佟家老营》成为加入吉林省长白山文化研究会的献礼之作。