近日，在日本访问的英国国防大臣华莱士与日本防卫大臣岸信夫会晤后发表联合声明称，在英国“伊丽莎白女王”号航母打击群完成首次部署后，英国将从今年8月开始在东亚地区永久部署两艘军舰。
据日本《产经新闻》报道，将永久驻扎东亚地区的两艘英国军舰已经确定，是最新型的两艘“江河”级近海巡逻舰“斯佩”号（如图）与“塔码”号。其中，“斯佩”号巡逻舰刚于6月18日入役。“江河”级巡逻舰主要被英国海军用于近海防御、日常巡逻和渔业保护，“斯佩”号与“塔码”号为该型舰的第二代舰，舰长90米，航速25节，舰员45人，可搭载50名海军陆战队员。武器系统只有1门30毫米舰炮，舰尾可搭载1架舰载直升机。华莱士透露，英国海军还将向东亚地区派遣一支由海军陆战队组成的“近海反应大队”，主要担负协助人员撤离和反恐作战任务。考虑到“斯佩”号与“塔码”号都具有搭载海军陆战队的能力，预计这支“近海反应大队”将随舰展开行动。
英国驻日本使馆在回应外界关于英国两艘军舰将部署在何处的问题时，表示这两艘军舰将不会有永久部署基地。华莱士也对外强调，英国军舰将在澳大利亚、日本和新加坡等盟友的支援下行动。这意味着未来“斯佩”号与“塔码”号将在亚太地区频繁活动，日本横须贺海军基地、新加坡樟宜海军基地、澳大利亚达尔文海军基地都将是其重要的补给港和保养大修中心。特别是英国与马来西亚、新加坡、澳大利亚、新西兰建有“五国联防机制”，这些国家的港口都将成为其在西太活动的重要补给站。
从“斯佩”号与“塔码”号的建造来看，英国早就有向东亚海域部署舰艇的野心。2016年12月，英国海军在宣布增加建造两艘“江河”级二代舰的决定时，强调新建的巡逻舰是要“完成海外前沿存在任务”。英国海军今年6月在发布“斯佩”号入役的新闻中也明示，该舰将前往远东地区执行安全行动。
从英国海军选择的舰型来看，也是“煞费苦心”。英国海军没有选择大型驱护舰，一方面是自身水面战舰数量不够、力量不足；另一方面也不希望这种部署过于敏感，担心挑衅中国“过了头”。选用这两艘近海巡逻舰，从性能看，由于不具备强大作战能力，因此军事威慑效能不大，但战略意义凸显。特别是由于续航能力不强，这两艘舰艇可能需要频繁进行港口访问、依靠他国海军进行海上补给，这也就意味着其将不断穿航亚太的敏感海域，特别是在南海海域，与盟国开展联合行动。