日本海军在太平洋上第一次受挫，航母间的对决宣告了大炮巨舰时代的终结。
珊瑚海战役发生在1942年5月7日至5月8日。这是日美双方航空母舰部队首次正面交锋，也是第一次航空母舰之间的对决。
珊瑚海海战示意图
这场战役宣告了过去大炮巨舰思路的彻底破产，日本海军在这次战役中的损失小于美国海军,在战术上胜利了,但战略上却是失败的。美国海军在珊瑚海的奋勇作战挫败了日军的战略意图,更为一个月后在中途岛战役中扭转战局埋下了伏笔。
珊瑚海海战是怎么爆发的呢？
一、日本为切断美国和澳大利亚运输线。
这要从日本同英美宣战，偷袭珍珠港之后的战略态势开始说起了。1941年12月，日军偷袭珍珠港，与此同时，日本海陆军一路势如破竹地攻占了香港，马来亚，新加坡和菲律宾等地。
1942年4月24日，美国报纸头条：菲律宾巴丹半岛盟军投降的消息
在菲律宾坚守的盟军最终于4月底投降，而负责菲律宾防御的盟军司令官麦克阿瑟将大本营设在澳大利亚，并发誓一定要打回菲律宾。在这种情况下，切断美国本土和澳大利亚的运输线，孤立麦克阿瑟，成为了日本军队下一步作战的战略目标。
为了达成这个目标，攻占新几内亚的莫尔兹比港就是一个自然的选择。日本方面需要在本就捉襟见肘的兵力中再行抽调登陆部队，还需要航空母舰提供空中掩护。日本方面将进攻莫尔兹比港的作战计划称为MO作战。
二、杜立特战争后，日本希望摧毁美国航空母舰。
当时，日本海军航空母舰部队刚刚在印度洋扫荡过一番。在此之前不久，杜立特率领轰炸机队在东京投下炸弹。在此背景下，日本海军希望集结全部的航空母舰兵力，摧毁美方航母编队，并不愿意把航空母舰兵力分散到MO作战当中。
航母甲班上的B-25轰炸机，准备空袭东京
但为了总体战局的考量，MO作战还是要进行下去。在这种情况下，山本五十六极不情愿地分派了第五航空战队的翔鹤号、瑞鹤号航空母舰，去支援攻占莫尔兹比港的作战。它们是日本海军最新，装备最好的两艘航空母舰，但乘员和飞行员的训练程度仍有欠缺。除此之外，祥凤号轻型航空母舰也被抽调过来，护航运输船队。
此舰为“瑞鹤号”，与姊妹舰“翔鹤号”为日本海军最好的航母，但“瑞鹤号”乘员训练程度不高
1942年5月初，翔鹤号、瑞鹤号由高木武雄中将率领从特鲁克出发，同从拉包尔启航的运输船队汇合，向莫尔兹比港开进。但此时的美军早已破获了日军的密码，尼米兹海军上将命令弗莱彻中将率领第十七特混舰队的两艘航空母舰(列克星敦号和约克城号)前去迎敌。珊瑚海海战就这样爆发了。
战争的经过是怎样的？
一、初步交战：双方互相搜索舰队踪迹,日本损失第一艘大型军舰。
珊瑚海海战从5月4日持续到5月8日， 5月7日和8日两天作战最为激烈。从5月4日到6日间，双方都在搜索对方的舰队。
尽管此时美国海军已经破译了日本的密码本，但是由于技术条件的限制，在茫茫大海上精确定位敌方舰队依然十分困难。因此，双方都只能派遣各自的战斗机不断扩大搜索范围，企图抢先发现对方的踪迹。
祥凤号被攻击的画面
5月7日美国海军轰炸机抢先发现了日本运输船队，随后2艘美军大型航母上起飞93架各型飞机直扑过去。经过长达半个小时的轮番攻击，日本海军的“祥凤”号轻型航母身中13颗炸弹和7条鱼雷，最终沉没。这是日本海军在战争中损失的第一艘大型军舰。
尼奥肖号被攻击画面
而日军方面的侦察机发现了美军的油轮尼奥肖号，将其错认为舰队航空母舰并击沉。在当天傍晚，日军终于锁定了美军航空母舰的位置，并派出攻击机群前往攻击，但当时的技术条件下，夜袭航空母舰是不可能完成的任务，日军飞机甚至错将美军航空母舰当成自己的航母，试图在上面降落，最终被美军高射炮赶了回去。于是，双方都摩拳擦掌，等待着5月8日的黎明到来。
二、海战爆发：双方用舰载机攻击对方舰队，列克星敦号沉没
5月8日清晨，日本海军率先派出了侦察机部队，不过美日双方几乎同时发现了对方的航母战斗群，于是第一次航母之间的厮杀由此展开。由于抢先几分钟发现日本舰队，所以由“列克星敦”号和“约克城”号航母起飞的82架战斗机、俯冲轰炸机和鱼雷攻击机所组成的美军攻击机群率先向日本舰队扑去。
瑞鹤号航空母舰迅速躲进了战区附近的积雨云海域中，由于在积雨云状态下视线不佳，美军对瑞鹤号航母的攻击全部失效。翔鹤号的运气就要差得多了，它遭到了美国轰炸机的轮番轰炸，并被命中三枚炸弹，遭受重创，全凭借自身优异的设计和舰员的努力，这艘航空母舰才免于沉没，但它已经失去了战斗力。
瑞鹤号航母上的舰载机蓄势待发
日本方面同时出动了90架舰载机，对美军的两艘航空母舰进行了攻击。美军的列克星敦号航空母舰被命中两颗炸弹和两枚鱼雷，燃起大火。虽然在舰上官兵的奋力抢救下，列克星顿号的火势一度得到控制，但列克星敦号的航空汽油库被震裂，油气弥漫。
列克星敦号航母正在沉没，尾部还有不少舰载机
当天下午，列克星敦号舰体内部的油气发生大爆炸，弥漫的火势最终葬送了这艘航空母舰。与此同时，美军的另一艘航空母舰约克城号也被日军炸弹重创，不得已之下撤出了战场。不过，日军的损失也非常惨重，瑞鹤号航空母舰收容了所有返航的日军飞机之后，同受伤的翔鹤号一起返回日本本土，而日本方面的莫尔兹比港登陆计划也就不了了之，珊瑚海海战就这样结束了。
珊瑚海海战有怎样的意义?
一、改变了海航时代的战斗规则。
作为历史上第一次航空母舰之间的对决，珊瑚海海战可谓意义重大，过去“大舰巨炮”时代海战规则都已经不再适用。
美日两军在的损失都非常惨重，双方的侦察和攻击也都有不尽合理之处。美军后来认真地吸取了珊瑚海海战的教训，与之相反，自傲的日军并没有很认真地吸取教训，这为一个月后中途岛海战的结局埋下了伏笔。
二、日本的海军实力受损，为惨败埋下了伏笔。
虽然日军的战果看上去比美军要大，但日军为了击沉列克星敦号航空母舰付出了极为惨重的代价。
翔鹤号遭受重创，没赶上一个月后的中途岛海战
翔鹤号航空母舰重伤，而瑞鹤号航空母舰的飞行队几乎损失殆尽，而损失的飞行员中有不少是经验丰富的老手，比如珍珠港空袭的轰炸机领队高桥赫一少佐，这样的老兵是很难在短时间内培育出来的。此外，日军虽然有计划在接下来的中途岛战役中“集中所有航空母舰”参战，但面对重伤的翔鹤号和急需补充飞行员的瑞鹤号，日军还是在按部就班地进行着修理整补工作。
约克城号被修复，并出现在之后的中途岛海战
反观美国方面，在珊瑚海海战中遭受重创的约克城号航空母舰在回到珍珠港之后72小时就被修缮完毕，重新回到了战场，并在中途岛战役中发挥了至关重要的作用。
从这个意义上讲，珊瑚海海战中日军的战术胜利是在为中途岛的惨败埋下了伏笔。