导言：16世纪晚期伊比利亚联盟（西班牙和葡萄牙）在远东的商船队运载的各种香料、奇珍异宝深深的吸引了英国与荷兰的注意力。两国先后建立东印度公司向远东地区分取一杯羹，而随着西班牙在17世纪中叶的衰败，英荷之间的竞争开始日益激烈。
1600年12月31日，英国伊丽莎白女王将特许状授予“对东印度贸易的总裁和伦敦商业公司”,这标志着英国东印度公司的成立。
英国东印度公司旗帜（成立之初的旗帜）
1595年荷兰组织了六个公司东航，1602年六公司合并，正式成立“联合的东印度公司”。初时两国东印度公司的比较,资本:英国东印度公司为2万英镑；荷兰东印度公司为70万英镑。公司的性质其一，英国东印度公司是特许公司形式,是带中世纪色彩的商业公司，往往一次东航的生意做完，就结账并解散,不是永久性的。再有生意时，另行组织。荷兰东印度公司是股份有限公司，是世界上第一个资本主义性质的公司,理论上是永久性的组织。其二，英属东印度公司初时的东方贸易是纯商业性质；荷属东印度公司得到政府授权，不仅做生意，而且可开战、停战、订约等，是商业、政治、军事合一的组织。
荷兰东印度公司旗帜
英荷在击破葡萄牙“海上控制网”方面，可谓心有灵犀,互帮互衬，但控制网一旦突破,双方在东方的争斗立刻展开了。
1605年荷兰舰队在柔佛海峡(今新加坡岛北)打败葡萄牙舰队，东方海上霸权开始易帜。尽管荷兰人经营的重点在于垄断香料贸易，但他们对印度棉织品垂涎三尺，企图用印度布换取东南亚海岛的香料,然后运回欧洲。1605年荷兰在印度东南海岸的马苏利帕塔姆建立了第一个商馆。以后,荷兰人插足古查拉特、科罗曼德尔海岸，接着又把葡萄牙人撵出马拉巴地区。1658年他们得到尼加帕塔姆并把它建成荷兰人在印度的总部。
1601年英属东印度公司开始遣船东航香料群岛。1608年在第三次东方贸易的返航途中，“赫克托尔”号单船驶往印度到达苏拉特港。船长霍金斯赴亚格拉晋见莫卧儿皇帝查罕杰,向他呈递英王詹姆斯一世要求通商的信件。他受到了礼遇,并在印度居住近三年,后因葡萄牙人的一再反对,他无功而返。1612年，两艘英国船在苏拉特近海打败了葡萄牙人的船只，令英国人威信大增。翌年，莫卧儿帝国准许英国在苏拉特建立第一个商馆。1618年查罕杰颁令，准许英国人在莫卧儿帝国境内自由贸易和开设商馆。于是英国人在亚格拉、布罗奇、阿马达巴德等地先后设立商馆,归苏拉特商站总辖。
1612年苏瓦里之战
英荷双方最初争斗的焦点在于争夺香料贸易的掌控权。香料主要指胡椒、丁香、肉豆蔻等,其中胡椒是最大宗的交易品，运抵欧洲市场可获利16倍,丁香及肉豆蔻尽管交易量较小，但利润是胡椒获利的数倍。所以东来的欧洲人都紧盯着香料贸易。英荷双方在东方的主要冲突有两次。1619年西爪哇军事冲突，英国船29艘，荷兰船83艘，荷兰获胜。双方订约：
(1)英国香料贸易中的丁香和肉豆蔻必须向荷兰人购买，但不可超过贸易总量的三分之一，英国至多可得胡椒贸易量的二分之一。
(2)筑堡垒，双方联防，费用各半。
(3)各自派军舰巡游,以防他人染指。
1623年的“安汶事件"对于双方划分东方的势力范围，具有决定性的意义。安汶位于荷属东印度(今印度尼西亚),英荷在安汶各设商站。荷兰人得报,英人欲联合日本浪人攻击荷兰商站，于是荷兰人抓捕18名英人,其中10人酷刑致死。英自知不敌，遂改变东方政策,从东南亚撤出,专营南亚。当时看英国人似乎吃亏,但长远来说，实是大大得利。
英国人专注于南亚后，在印度的发展颇为顺利，地盘不断扩展。1639年英国人以每年600英镑的价格,从地方统治者手中租得东海岸一条狭长区域及一个小岛，建立英国居留地,取名圣乔治堡,1653年扩建成马德拉斯市，成为英国势力在科罗曼德海岸的中心，管辖这一地区的英国商馆。西海岸是英国人另一个重点拓展的区域。1661年，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给复辟时期的英王查理二世，孟买成了她陪嫁的一部分，英王又将孟买转赠给东印度公司。1687年新殖民地兴建完毕，公司在西海岸的总部由苏拉特迁入孟买。英国人经营的第三块殖民区域是孟加拉湾地区。英人在奥里萨、孟加拉和比哈尔地区先后设立好几个商站,并将它们置于遥远的马德拉斯管辖。1698年，一小支英国远征军到达恒河入海口的一处，他们意欲在这儿建立堡垒。当时那儿是一片树林和沼泽，野兽出没其中，只有三个茅舍居住着当地人，四周有一些他们耕种的稻田。英国人向收割稻子的农民打听，这是什么地方，农民不懂英语,看着英国人手指着地,便以为英国人是打听这片稻子是何时收割的,就随口说“KalKala"(当地语“昨天收割的")。英国人以为这就是地名，于是东印度公司就以1,200卢比从当地王公手里买下了这片称之为“加尔各答”的土地，建起了堡垒。当然，英国人按他们当时的惯例,又给这堡垒起名“威廉堡”。从1700年起，沿孟加拉湾的英国商馆就划归加尔各答统辖。
尽管荷兰人的重心在东南亚的香料贸易，但他们在印度与英国人的商业竞争并未中止。1630-1658年，荷兰人在科罗曼德海岸进行了较大规模的扩张，并且还将贸易范围延伸到其他地区。1672年至1674年，荷兰人经常骚扰英国统管的从苏拉特至孟买的交通，而且在孟加拉湾劫持三艘英国货船。
在从总体来看,英国的力量在印度有了飞速发展，荷兰人虽有扩张，但两者的强弱差距越来越大。1759年，心有不甘的荷兰人为恢复在印度的地位，一面拉拢孟加拉的纳瓦布贾法尔，一面从巴达维亚(今雅加达)急调战舰六艘，不惜与英国一战。11月双方战于比德拉,荷兰的陆军大败，他们的舰队在上驶胡格列河时也被摧毁。1781年,荷兰人作了最后一次反扑，结果他们丧失了尼加帕塔姆和锡兰的亭哥马里。后经法国斡旋，荷兰人虽然收复了亭哥马里，但永远失去了他们印度总部的所在地。